– Я решил, что разумнее всего будет принять ваши условия игры и не признаваться, что я знаю настоящее имя Марко Эсте, хотя… должен сказать, о трюке с перебрасыванием связующих нитей я раньше не слышал. До того, как вы открылись, я и не сомневался, что капитан этого фрегата – вы… – Лорд-искусник впервые посмотрел на Хагена. – Тори и сейчас в этом уверен, я думаю… как и в том, что Марко Эсте – настоящий торговец, хоть и с темным прошлым. Он ведь не читал письмо Капитана-Императора!
– Тори… – проронил Крейн. – Что мог сделать ваш племянник?
– Вырваться из-под стражи? – Вейри Краффтер пожал плечами. – Изучить секретные документы, хранящиеся в моем кабинете – там ведь и это проклятое письмо! Ох, он мог сделать что угодно… – Магус внезапно побледнел. – Я только надеюсь, он не тронет Марлин.
– Капитан, черные сигнализируют сбавить скорость! – крикнул один из матросов, и тотчас же борт одного из сильно отставших черных фрегатов окутался дымом – это был предупредительный выстрел. Крейн покачал головой, и все ощутили, что «Невеста ветра» понеслась ещё быстрее, чем раньше. Если бы она удалялась от черных в сторону открытого моря, то они ни при каких условиях не сумели бы угнаться за ней, но «Невеста» шла к Эверре, поэтому преследователям оставалось лишь следовать тем же курсом.
Вейри Краффтер только сейчас понял, куда они направляются.
– Вы идете на смерть, капитан! – глаза лорда-искусника широко раскрылись от удивления и испуга. – Оставьте нас здесь! Дайте лодку… или просто бросьте за борт, всё равно погибать! Зачем вам возвращаться?
– Чтобы забрать своих людей, – ответил Крейн. – А как иначе?
– Но зачем?! – повторил Краффтер. – Если Тори всё знает, вас не выпустят из Эверры! Или этот корабль, прославленная «Невеста ветра», и впрямь умеет растворяться в тумане?
– Я никогда не бросаю друзей, – сказал феникс. – И, к тому же, у меня нет причин убивать вас, оставляя в открытом море… вы же не настолько наивны, чтобы полагать, будто черные фрегаты подберут старейшину, неугодного Капитану-Императору? Нет-нет, вас никто спасать не будет, у них сейчас имеется куда более интересное занятие. – Он глубоко вздохнул, закрыл глаза. – Судя по всему, послание получили не только вы. Меня, по всей вероятности, предали.
– Но что же теперь будет? – недоверчиво спросил Краффтер.
– Мы вернемся в Эверру, освободим моих людей… А дальше вам придется подготовить город к долгосрочной осаде, запастись припасами и звездным огнем. Вы будете ждать.
– Кого?!
– Лайру? – Крейн усмехнулся. – Известия о смерти Капитана-Императора? Появления «Утренней звезды»? Не знаю, Вейри. Но в скором будущем непременно что-то произойдет, и если вы в самом деле определились, на чьей стороне хотите остаться, нужно только запастись терпением… и благоразумием.
– Вы мне верите… – Лорд-искусник вздохнул с облегчением. – Тогда и я вам поверю, капитан Крейн.
Арбалеты опустились, и охранники Вейри Краффтера с недоумением взглянули на своего повелителя, который протянул руку пиратскому капитану. Крейн, не мешкая, ответил – это оказалось одно из самых странных рукопожатий, которые только можно было вообразить, и теперь обе стороны и впрямь открыли друг другу почти все секреты. По крайней мере, ничто больше не мешало им объединить силы и сообща подготовиться к возвращению в Эверру, которое – в этом всё-таки Вейри Краффтер был уверен! – могло стоить «Невесте ветра» свободы, а её капитану – жизни.
Черные фрегаты вскоре окончательно затерялись в ночной темноте, но «Невеста» не сбавляла скорость. Обратный путь она преодолела намного быстрее, и всё же матросы изнывали от нетерпения – они понимали, что каждое мгновение, проведенное в море, вдали от города, играет на руку врагам. «Дворец полон ловушек, которые устроил ещё мой прадед, – сказал Вейри Краффтер. – Тори должен быть там, он всегда старается обезопасить свою драгоценную шкуру, а более безопасного места, чем Ласточкино гнездо, придумать трудно… Знаете, капитан, я не сомневаюсь, что мы войдем и в порт, и во дворец, но как вы собираетесь выбираться обратно?» «А это уже не ваша забота, – ответил феникс. – Меня, кстати говоря, волнует совсем другое – как мы отыщем мою целительницу и матросов, которые её охраняли? Сейчас они в каком-то темном помещении…» Краффтер принялся выспрашивать детали, и Крейну пришлось обратиться к «Невесте ветра» за помощью; вскоре сделалось понятно, что пленников действительно привели в Ласточкино гнездо.
«Что ж, – сказал Крейн. – Тем проще!»
Умберто и Хаген всё это время провели на палубе, отдавая распоряжения. Нужно было подготовить команду к предстоящему сражению – в том, что оно случится, никто не сомневался, – и к тому же не следовало забывать о том, что «Невеста ветра» шла слишком быстро и любое неосторожное движение могло повредить паруса. Моряки, позабыв о былых раздорах, объединили усилия, но всё-таки они чувствовали растущее напряжение: время шло, а Эверра по-прежнему оставалась далёкой.
Их помощь, возможно, уже не была нужна никому…
Город встретил их тишиной и предрассветным сумраком.
