– Однако… – Тон Данчеккера одернул его прежде, чем он успел шевельнуться. Хант поднял взгляд. – Если ваш метаболизм способен справиться с непривычным шоком от употребления безалкогольных напитков, то крепкий кофе был бы, эм, пожалуй, весьма кстати.
Это была шутка. Данчеккер выдал самую настоящую шутку!
– Я открыт новому опыту, – сказал в ответ Хант, когда они направились к дверям лифта.
До погрузки на орбитальный флагман «Юпитер-5» оставалось еще как минимум несколько дней. Данчеккер, скорее всего, договаривался о переброске в космос своей команды и необходимого оборудования. Хант же, не будучи вовлеченным в подобные предприятия, подготовил список мест, которые хотел посетить, пока у него было свободное время.
Первым делом он совершил полет в Тихо на приповерхностном транспортере, чтобы понаблюдать за раскопками, которые все еще продолжались в некоторых районах обнаружения лунарианцев, и, наконец-то, вживую познакомиться со многими людьми, которые до этого момента существовали лишь в качестве лиц на мониторах. Потом он отправился взглянуть на подземную добычу и бурение в местности неподалеку от Тихо, где инженеры пытались пробиться к лунному ядру. Там, по их мнению, могли залегать богатые металлами руды. Если это окажется правдой, то за несколько десятков лет Луна вполне могла стать гигантской фабрикой космических кораблей, на которой материалы, прошедшие переработку и штамповку, превращались в отдельные детали, а затем переправлялись на лунную орбиту, где и происходила финальная сборка. Возможность строить корабли для путешествий в глубоком космосе прямо здесь и из местных материалов, без необходимости поднимать грузы из гравитационного колодца Земли, сулила колоссальную экономическую выгоду.
Следующим пунктом в списке Ханта были огромные радио- и оптические обсерватории в кратере Джордано Бруно на обратной стороне Луны. Их чувствительные приемники, полностью экранированные от непрерывного облучения с Земли, и гигантские телескопы, свободные как от влияния атмосферы, так и искажений, вызванных их собственным весом, раздвигали границы известной Вселенной куда лучше своих земных предшественников. Хант завороженно сидел перед экранами мониторов, которые давали ему возможность разглядеть планеты некоторых ближайших звезд; одна из показанных была в девять раз крупнее Юпитера; другая описывала безумную восьмерку вокруг двойной звезды. Он заглянул в самое сердце галактики Андромеды и увидел далекие огоньки на границе чувствительности телескопов. Ученые и физики описывали картину странного нового Космоса, которая постепенно начинала складываться благодаря их работе в местных обсерваториях, и рассказывали о будоражащих воображение прорывах в концепциях пространственно-временной механики, в теории открывавших возможности для практически реализуемых деформаций геодезических, при которых переставали действовать ограничения, некогда приписанные движению с экстремальными скоростями; один из ученых с уверенностью предсказывал, что уже в течение пятидесяти лет человек сумеет пересечь Галактику.
Финальная остановка снова привела Ханта на видимую сторону Луны – к базе в кратере Коперник, рядом с которым и был обнаружен Чарли. Ученые «Коперника» изучали описания рельефа, по которому пролегал путь Чарли, и сопутствующие наброски карты; содержащаяся в блокноте информация была передана сюда из Хьюстона. Исходя из затраченного на дорогу времени, покрытого расстояния и приведенных в блокноте оценок скорости, они высказали предположение, что маршрут Чарли начался на обратной стороне Луны и в итоге, минуя горы Юра, Залив Радуги и Море Дождей, привел его к кратеру Коперник. Впрочем, разделяли это мнение далеко не все; были в нем кое-какие нестыковки. По какой-то необъяснимой причине направления и румбы компаса, упомянутые в записях Чарли, не имели никакого отношения к сложившемуся представлению о лунном севере и юге, определявшимся исходя из оси вращения спутника. В случае путешествия Чарли единственный маршрут, для которого удалось найти хоть какую-то разумную трактовку, начинался на обратной стороне, пролегая через Море Дождей, но даже он становился осмысленным лишь при выборе нового направления оси север-юг.
Попытки отыскать «Горду» пока что не возымели успеха. Судя по настрою последних записей в дневнике, она должна была находиться неподалеку от пещеры, где нашли тело Чарли. Примерно в двадцати пяти километрах к югу от этой точки располагалась местность, усеянная множеством пересекающихся кратеров – анализ показал, что все они возникли в недавнем прошлом и имеют метеоритное происхождение. Многие исследователи пришли к выводу, что именно здесь и находилась «Горда», впоследствии полностью уничтоженная метеоритным потоком аномальной плотности, причины которого пока что оставались неясными.
Прежде чем покинуть «Коперник», Хант согласился доехать до места обнаружения Чарли, чтобы посетить его лично. Его сопровождали профессор Альбертс с базы и экипаж топографического луномобиля КСООН.
