Подводные звёзды мерцали в глубине, вторя своим небесным близнецам, и казалось, что до них придётся плыть вечность. Они не были просто отражениями – они сияли на самом деле. В настоящем мире Лу ни за что не хватило бы воздуха, но она была внутри самой себя, она спустилась в ад и прошла его насквозь, и её собственная реальность подчинялась её воле.
Чем ближе становились звёзды, тем больше боли причинял их свет. Они уже не казались крошечными светлячками на чёрном бархате. Когда Лу была маленькой, мама иногда вместо сказок рассказывала ей о космосе. Сколько Лу себя помнила, она знала, что звёзды – это не глупые пятиконечные штучки из детских книг, а гигантские шары огня. Ей всегда казалось, что это очень круто.
Её звезда была именно такой.
Пространство и расстояние сложились в безумное оригами, наслаиваясь друг на друга. Когда Лу подплыла к своей звезде, её можно было обхватить руками. Но одновременно Лу знала: этот золотисто-белый слепящий сгусток света в миллион раз больше её самой, он просто всё ещё очень далеко, хоть и совсем рядом. Она не смогла бы объяснить, как такое возможно. Ну и пусть. Сейчас объяснения не нужны.
Она нашла.
Лу протянула руки и обняла свою звезду, так крепко, как обнимала маму. Как мама обнимала её.
Свет пронизал её насквозь, проходя сквозь одежду и кожу, сквозь душу и плоть, стягивая рваную дыру пустоты у Лу внутри золотыми стежками лучей. На мгновение, которое длилось вечно, Лу стало нестерпимо ярко и горячо, и бесконечность света, розового сквозь веки, ослепила её, а потом…
Потом это кончилось, и всё, что Лу знала в тот момент, – это то, что ей очень нужно вдохнуть.
Она вырвалась на поверхность, судорожно хватая ртом воздух. Свинцово-серые волны захлёстывали её с головой. От холода Лу не чувствовала своего тела, промокшая куртка камнем тянула вниз, и вокруг не было ничего, кроме воды.
Лу успела подумать, что утонуть сейчас было бы поистине ироничным финалом, но тут её подхватили знакомые руки.
– Ингрид!.. – Открывать рот было большой ошибкой: Лу тут же глотнула воды и закашлялась, но теперь её держали, и было уже не страшно.
– Ты погляди, комки меха не соврали! – Ингрид, тюлень до пояса и человек выше его, рассмеялась и потянула Лу за собой. – Держись. Берег рядом.
Она вытащила Лу с глубины и помогла вскарабкаться на бетонные ступеньки. Обессилевшая, тяжело дыша, Лу свалилась прямо на них. Ингрид подхватила, пристроила её голову у себя на коленях, склонилась над Лу и крепко обняла.
– А, вот и шерстяные, – сообщила она, наконец её отпустив. – Это они сказали мне, где тебя встречать.
– Мя? – взволнованно спросили у Лу над ухом.
Их с Ингрид окружили полдюжины земляных кошек. Все они с тревогой рассматривали Лу, словно хотели убедиться, что она цела. Одна нежно ткнулась лбом ей в лицо и лизнула в нос шершавым языком.
Ингрид засмеялась и потрепала Лу по волосам:
– Всё потому, что ты у нас настоящее сокровище!
Мокрая до нитки, продрогшая, безумно уставшая, Лу чувствовала себя в безопасности. Она нашла выход, который никто не смог бы ей показать. Она вернулась. В самом деле вернулась, теперь она знала точно.
Просто лежать вот так на коленях у Ингрид было блаженством. Лу хотелось бы, чтобы это длилось вечность. Всё, о чём она сейчас мечтала, – это отдохнуть: видит Прежний Бог, она заслужила отдых. И всё же…
Нет. Ничего ещё не кончилось.
– Эмери задумал ужасную глупость, – сказала Лу. – Нужно… Нужно его спасать.
Ингрид шутливо закатила глаза:
– Да уж, только помогать драконам за просто так мне и не хватало! Хотя, впрочем, если это значит, что мы наконец сможем надавать этому Амароку по наглой волчьей морде… Так и быть. Я «за» всеми ластами.
Лу улыбнулась – и поняла, что не знает, где Эмери и как его искать. Если только он уже не…
Она запретила себе думать об этом.
– Нам опять нужен клубок, – сказала Лу. – Или что-нибудь типа того. Надо…
– Извини, – Ингрид прервала её без злости, но очень твёрдо, как говорят только о полностью решённых вещах, – но я свою шкурку больше не отдам. Без неё… В общем, нет. Прости.
– Тебе и не придётся, – вдруг заявил голос с верхней ступеньки.
Рик спустился к ним, освещая пасмурный день своей фирменной улыбкой, и бросил что-то прямо Ингрид в руки. Та машинально поймала уже знакомый Лу клубок толстых шерстяных ниток и уставилась на Рика с недоумением.
– Но как… – начала она.
Рик беззаботно пояснил:
– Я почему-то предполагал, что он может понадобиться вам снова. Поэтому, когда шёл отдавать его и забирать назад твою шкурку, подумал: дурить головы сильным мира сего – святое дело, разве нет? В традициях Робина Гуда. Короче говоря, я надеюсь, что Её Высочество пока не пойдёт лично проверять свои кладовые, потому что сейчас вместо шкуры сэлки там висит обычный гидрокостюм. Её безмозглые слуги вряд ли что-то заподозрят, а потом… ну, потом я верну всё на место, я ведь теперь хороший парень, верно?
Ингрид смотрела на него, сжимая клубок, и ничего не отвечала.
