Безобразные тени поднимались на крыло наперерез Сэлу. Должно быть, они прятались, притаившись в укромных уголках крыш – в этом царстве антенн, водостоков, аварийных выходов и оазисов микролеших. Да уж, Амарок озаботился сигнализацией на подлётах к площади. Попробуй подберись незаметно…
«Ох, – сказал Сэл, и эти слова прозвучали сразу у Лу в голове. – Это паршиво. Я очень не хочу драться с ними с тобой на спине. Готова к срочной эвакуации?»
Гарпий становилось всё больше – слишком много, – и они чёрным вихрем мчались навстречу. Стиснув зубы, Лу рискнула посмотреть вниз, на улицы, полные машин.
– Тебе ведь здесь не сесть! – прокричала она – просто потому, что привыкла говорить вслух.
«Естественно. Видишь во-он ту красную лестницу?»
Лу сощурилась и – да, разглядела на одном из зданий прямо по курсу пожарную лестницу, выкрашенную в красный. Только не безопасную и удобную, как в доме у Хельги, а сваренную из тонких металлических перекладин, от одного взгляда на которые ноют мышцы нетренированных рук…
Пальцы у Лу похолодели от нехорошего предчувствия:
– Ты хочешь, чтоб я прыгнула?!
Сэл не успел ответить – первая гарпия кинулась на него, метя в глаза. Он не растерялся и отправил нескольких тварей в крутое пике, опалив их голубым огнём.
Выбора не было. Они и так нападают стаей на одного, а если Сэлу придётся отвлекаться ещё и на то, чтобы не подставлять Лу под удар…
Ничего. Ничего. Она ведь уже делала это в своём путешествии Персефоны. Второй раз уже не страшно, правда?
До здания с лестницей оставались считаные секунды. Сэл летел над крышами, потому что размах его крыльев был шире улицы, над которой они неслись, но наступил решающий миг – и он нырнул вниз. В невероятном манёвре развернулся почти боком к земле, едва не касаясь её концом крыла. Мозг Лу работал быстрей, чем когда-либо в жизни, и она успела понять: он сделал всё что мог, чтобы она оказалась к пожарной лестнице как можно ближе.
Сейчас или никогда.
И Лу прыгнула.
Она не видела, куда летит, и была почти уверена, что упустила момент. Кажется, в то мгновение она просто отдала себя в руки судьбе. Секунда, когда было непонятно, что будет дальше, растянулась на целую вечность, но потом Лу ударилась боком о перекладины и вцепилась в них мёртвой хваткой, просунув между ними оба локтя. Сердце готово было разорваться, от адреналина тело колотила бешеная дрожь, но, хвала Прежнему Богу, Лу всё ещё была жива.
Не факт, что надолго.
Сэл увёл большинство гарпий за собой, но несколько из них остались, переключившись на добычу поменьше. Рука Лу метнулась к карману, где лежал шокер, но обнаружила лишь пустоту – должно быть, она, не заметив, выронила его в метро. Чудовищные птицы, воняющие падалью, налетели на неё, и всё, что Лу могла, – это вскрикнуть и закрыть голову одной рукой. Лица гарпий, почти человеческие, всё-таки не были человеческими по-настоящему, и от этого становилось особенно жутко. В памяти промелькнуло, что этот эффект называют зловещей долиной…
А потом одна из гарпий ударила её клювом по колену, и нога Лу соскользнула со ступеньки.
Лу не могла удержаться одной рукой – собственный вес дёрнул её вниз, едва не вывернув локоть из сустава. Как бы стремительно она ни соображала, сознание всё равно не успело бы придумать выход – но её тело было результатом тысяч лет эволюции и не собиралось сдаваться так просто. Лу сумела ухватиться за вертикальные стороны лестницы – и теперь она не падала, а скользила, обдирая ладони о железо с лишайником облупившейся краски.
У неё даже не было времени осознать эту боль: лестница кончилась слишком быстро, причём, как обычно бывает, метрах в трёх над землёй.
Лу не удалось уцепиться за что-нибудь ещё. Она успела только задуматься, как бы упасть получше, чтобы сломать ноги, а не шею…
А потом кто-то поймал её на лету.
Сила инерции швырнула их обоих на асфальт, Лу больно ударилась лбом о чью-то переносицу; в глазах вспыхнули искры, а когда они погасли, оказалось, что она лежит на спине, и ей протягивает руку…
– Рик!
Он помог ей подняться и вытер струйку крови из своего пострадавшего носа. Гарпий больше не было видно. Должно быть, Рик их прогнал, а может, после прошлого раза они сами решили, что связываться с ним себе дороже.
– Так и знал, что встречу тебя где-то здесь. У нас ведь намечается финал, а? Я думал, что просто помогу вам отыскать одного беглого дракона, но Ингрид попросила меня присутствовать. – Он широко улыбнулся. – По факту это звучало как-то типа: «Короче, мы планируем наконец разделаться с этим дурацким волчарой, если хочешь принести хоть какую-то пользу, приходи на площадь, по крайней мере потом сможешь примазаться к нашей славе». Но! Это всё равно считается за просьбу. Я настаиваю.
Лу рассмеялась так искренне, что сама удивилась, и порывисто его обняла.
– Спасибо, – поблагодарила она за всё сразу. За то, что Ингрид позвала, и он пришёл. За нож, способный разрезать пелену обмана. За то, что он, Рик – часть того невероятного, удивительного мира, который доверился Лу и открыл ей своё лицо.
