Привычные вещи вокруг были такими же, как раньше – и в то же время совсем другими. Например, на следующий день после возвращения к своей обычной жизни Лу пошла в школу. Почему бы и нет? На дворе была среда, Шанди вылечила её на славу, так что Лу чувствовала себя хорошо, и ей не хотелось, чтобы у учителей были вопросы к тёте Шерил. За то короткое время, что Лу здесь не была, школа ничуть не стала красивее, но Лу вспомнила свой страшный сон про одиночество и пустоту – и простое кирпичное здание вдруг показалось ей прекрасным. В него спешили настоящие, живые дети, у которых впереди была вся жизнь. Многим не терпелось снова встретиться в классе с друзьями. Кому-то наверняка по-настоящему нравилась химия, или театральный кружок после уроков, или книжки из дополнительного списка, которые им посоветовал прочитать тот самый интересный и классный любимый учитель. Лу не понаслышке знала, что иногда школа бывает скучной, утомительной и несправедливой, но она вспоминала, сколько в ней случается и может случиться хорошего – и была готова её полюбить.
У ворот её окликнул смутно знакомый голос, и Лу увидела, что к ней спешит ошеломительная женщина в удивительно неуместном в девять утра платье из чёрных павлиньих перьев.
– Привет! – с искренней радостью поздоровалась подменыш. Должно быть, она повторила своё обличье с их прошлой встречи, чтобы Лу было легче её узнать. – А я тебя видела в новостях! Обалдеть! Ты уж как хочешь, а я всем растрезвоню, что подменяла тебя, пока ты там подвиги совершала! – Она окинула взглядом школьный двор. – И после всего, что было, ты серьёзно берёшь и идёшь в школу?! Вот это сила воли. Я бы не смогла. Но вообще-то ты всё правильно делаешь: без образования никуда, да? – Подменыш улыбнулась. – Слушай, я не буду тебя задерживать: мы же не хотим, чтобы ты на урок опоздала. Просто решила тебя подстеречь и сказать, что… ну, пока я была тобой, я не выдержала и завела тебе парочку приятельниц. Не близких подруг, конечно – какие там подруги за два дня! – но хотя бы чтобы было с кем сидеть в столовке, и всё такое. Рыжая – Кэрол, пухленькая – Одри, а в очках – Лотта. Они вроде довольно милые, так что, если хочешь, можешь продолжить с ними тусоваться – ну, или хотя бы не удивляйся тому, что они рады тебя видеть. Ну всё, дорогая, я побежала. Может, ещё как-нибудь увидимся, правда, не факт, что ты меня узнаешь. – Она захихикала, наклонилась с высоты нынешнего немалого роста, чтобы чмокнуть Лу в щёку золотыми губами, и деловито зацокала прочь на своих игольно-острых шпильках. Не успела Лу моргнуть – и подменыш затерялась среди прохожих: модель с обложки журнала уже стала кем-то другим.
Когда Лу вошла в класс, три девчонки на задних партах с улыбками замахали ей руками. В обед они сидели в кафетерии все вместе, и Лу слушала, как её новые подруги обсуждают сериалы, собак и вкус любимой газировки. Она сама говорила мало, но ей было приятно просто находиться с ними рядом, а ещё их шутки удивительно легко заставляли её хохотать во весь голос. Наверное, если людям кажутся смешными одни и те же вещи, это уже хороший старт?
Она больше никогда не обедала в школе одна.
После первого школьного дня у ворот её действительно дожидалась Ингрид. Гулять было холодно, и она сказала, что Рик предложил заглянуть в какую-то никому не известную секретную кофейню с лучшими пирожными в городе. Они сидели там втроём, Рик заплатил за латте со взбитыми сливками для обеих спутниц, и Лу вдруг поняла, что Ингрид не только выполняет с боем вырванное у неё обещание выпить с Риком кофе, но и, кажется, совершенно не возражает. Лу тоже сдержала слово – она рассказала им свою историю, всю от начала со странным сном про другой мир – до конца, который они видели сами.
Потом ей пришлось сделать это ещё трижды.
Первый раз был с Кэйукаем, которому она тоже обещала. Он готовил что-то у себя на кухне, а Лу, болтая ногами, сидела рядом на ящике из-под апельсинов и говорила, пока не заболело горло. Когда она дошла до битвы с кумо на заброшенном заводе, Кэйукай настолько погрузился в события, что у него убежало молоко, и Лу потом помогала ему оттирать плиту.
Второй раз случился в кабинете господина Беккенбауэра. После Сафо Лу не знала, можно ли доверять тому, кто занимает пост главы городского совета, но Беккенбауэр мягко и настойчиво дал ей понять, что для безопасности города ему очень важно быть в курсе. Лу до сих пор было страшно думать, чт
Видео с красноречивыми признаниями Сафо разлетелось по Сети в мгновение ока, и госпоже Адамиди скоро предстоял суд. Познакомившись с господином Беккенбауэром чуть ближе, Лу поверила, что теперь город в куда более надёжных руках.
А третий раз она рассказывала свою историю Сэлу и Эмери.
