По возвращении на базу девушка узнала о гибели одной из групп, отправленной в Волоколамск взорвать немецкий штаб. Ребята наткнулись на немцев у кладбища. Меж крестов и могил шесть юношей и две девушки приняли неравный бой, отстреливаясь из наганов, пока не кончились патроны. Раненых, их схватили, допрашивали, сведений не добились. Немцы расстреляли героев, а тела повесили для устрашения местных жителей, привязав к ним таблички: «Партизан».
За линией фронта Зоя была дважды. Второй раз стал последним.
Войны создают пантеоны славы. Но где-то в их тени всегда имеется кучка праха, оставшегося от дезертиров, самострелов и предателей. Таким антигероем оказался бывший сослуживец Зои Василий Клубков.
В отряд 990З Клубков попал, очевидно, случайно или за компанию. И хотя перед выходом на задание строгий Артур Спрогис спрашивал каждого бойца – не хочет ли тот вернуться домой, мол, никто за это не осудит, Василий промолчал. Зоя недолюбливала его за то, что на боевой учебе Клубков не вгрызался в дело, а скользил по поверхности.
Однако судьбе угодно было свести их вместе на боевом задании. В конце ноября троим бойцам – Борису Крайнову, Зое Космодемьянской и Василию Клубкову – предстояло совершить ночные поджоги домов в деревне Петрищево.
Там после боев под Волоколамском отдыхала 197-я немецкая пехотная дивизия. Диверсанты должны были посеять в стане врага панику. С места стоянки в лесу две группы (шестеро ребят и девушек) уже убыли по другим адресам поджогов в окрестных деревнях. Крайнов выбрал для себя самый трудный объект – немецкий штаб в центре Петрищева. Двум другим бойцам предстояло поджечь дома на окраинах.
Первым запылал штаб, началась стрельба. Зоя торопилась выполнить задание: она подожгла два дома и автомобиль, а затем бросилась к месту, где должна была встретиться с ребятами, но заблудилась в лесу. Сбросив, как ее учили, свое диверсионное снаряжение, девушка стала искать Крайнова. Она вышла на опушку и… наткнулась на немецкий патруль. Девушка заплакала и стала говорить, что испугалась пожара и убежала, замерзла в лесу, и просила ее отпустить. Но патрульные привели Космодемьянскую в дом, где уже находился сдавшийся немцам Клубков.
Отправляя молодых красноармейцев на задания, командование отряда предусмотрительно одевало их как деревенских жителей. Так, переодетая в какие-то обноски, диверсантка Шура Белова, попав к немцам, удачно притворилась беженкой. Но на Зое под гражданской одеждой были не «гражданские» трусики, а кальсоны армейского образца. Майор Спрогис, имевший колоссальный опыт диверсионной и разведывательной работы, допустил здесь роковой просчет.
Само боевое задание – поджигать в деревне дома, по мнению некоторых военных историков, является дурацким распоряжением. Но это была война, и выбор у советского командования был невелик. Надо было пожертвовать несколькими деревнями, но отстоять Москву. Поэтому Спрогису из штаба армии поступило задание – в ночь на 29 ноября в населенных пунктах, где засели фашисты, организовать пожары. Наши самолеты поднимутся в воздух и засекут объекты противника, чтобы затем артиллерией подавить их.
Это было последнее задание измученным диверсионным группам перед их выводом на отдых за линию фронта. И оно было выполнено, в том числе благодаря подвигу Зои Космодемьянской.
