В той же комнате Роммель рассказал о плане своего умерщвления еще двум людям – своему адъютанту, капитану Альдингеру, и сыну Манфреду. Затем они втроем спустились вниз. Роммель позволил надеть на себя шинель, надвинул на лоб, как всегда, слегка набекрень, фуражку, Манфред и Альдингер подали ему перчатки и жезл. После этого он сел в автомобиль, где его ждали убийцы, и уехал.
В 13.25 генерал Бургдорф и генерал Майзель привезли Роммеля в Ульм в больницу. Он был уже мертв. Главный врач предложил сделать вскрытие, но Бургдорф быстро сказал:
– Не трогайте тело, Берлин уже обо всем распорядился.
Как все происходило в той поездке, видимо, останется тайной. Бургдорф погиб вместе с Гитлером в подвалах рейхсканцелярии, а Майзель и водитель-эсэсовец позднее заявили, что они в этот момент отходили от машины, а к их возвращению Роммель был уже мертв.
Состоявшиеся 18 октября официальные похороны, на которых присутствовало много нацистских лидеров и высших офицеров, проходили с подобающей траурной торжественностью. С прощальной речью вместо Гитлера выступил фельдмаршал фон Рундштедт. Фрау Роммель, которая отказалась опереться на предложенную им руку, стояла бледная и суровая. Скрытая за тонким слоем внешней церемонности напряженность грозила в любую секунду прорваться наружу. Впрочем, среди присутствующих лишь немногие знали, что они присутствуют на заключительном акте убийства.
Северные конвои – один из наиболее известных в России эпизодов Второй мировой войны. Еще в 1971 году на русский язык перевели книгу английского историка Дэвида Ирвинга «Разгром конвоя PQ-17». Англичанин написал ее за 2 года до Пикуля. В Англии она вызвала не менее громкий резонанс, чем «Реквием…» в СССР: книгу в королевстве запретили после того, как суд доказал наличие там клеветы на британские военно-морские силы.
Что же столь необычного для военной истории произошло в «высоких широтах» 5 июля 1942 года?
Конвои, состоящие из транспортных судов и военных кораблей, формировались в Исландии. По дуге они огибали Скандинавию, чтобы доставить в Мурманск или Архангельск грузы по ленд-лизу. Немцы противодействовали этому как могли. С аэродромов в оккупированной Норвегии по кораблям «работали» торпедоносцы и пикировщики из 5-го воздушного флота люфтваффе. В Тронхейме и Нарвике базировались подлодки… Но 16 конвоев прошли в Россию без особых проблем. Очередь была за 17-м.
PQ-17 вышел из залива Хвальфьорд на северо-западном побережье Исландии 27 июня 1942 г. В его составе – 33 иностранных и 2 советских транспорта, 3 спасательных судна и 2 танкера. В эскорт входили 6 эсминцев, 4 корвета, 3 тральщика, 2 корабля ПВО, 4 противолодочных корабля и 2 субмарины. Командовал эскортом коммандер (капитан 2-го ранга) Джек Брум. (Именно он после войны подал в суд на Ирвинга и отсудил 40 тысяч фунтов – большие деньги для 1960-х годов!) Группа ближнего прикрытия (контр-адмирал Гамильтон) состояла из 4 крейсеров и 3 эсминцев. Дальнее прикрытие осуществлял Флот метрополии – 2 линкора, 3 крейсера, авианосец, 14 эсминцев.
Но весь британский флот от Рейкьявика до Мурманска не мог спать спокойно, пока у норвежских берегов курсировал линкор «Тирпиц». Опытный психиатр, протестируй он в 42-м году командный состав ВМС Великобритании, наверняка поставил бы диагноз: «Тирпицофобия».
В мае 1941 года однотипный линкор «Бисмарк» на шестой минуте боя пустил ко дну гордость британского флота – линейный крейсер «Худ», вооруженный почти такими же 381-миллиметровыми орудиями главного калибра.
В первые дни похода три судна из PQ-17 повернули назад. 4 июля немецкая авиация утопила 2 и повредила 3 судна, в том числе советский танкер «Азербайджан». Впрочем, он быстро вернулся в строй. Но не эти мелочи волновали первого лорда Адмиралтейства адмирала Дадли Паунда. Он постоянно запрашивал у военно-морской разведки данные по «Тирпицу», но разведка молчала: над всей Норвегией повисла непробиваемая облачность.
Днем 4 июля одному самолету-разведчику повезло: он сфотографировал гавань Тронхейма (запад Норвегии, почти «напротив» Исландии), где всегда базировался немецкий линкор. Она была пуста!
