Это была одна из лучших по оснащенности полярных экспедиций XIX века. Опытный путешественник и знаток Севера Джон Франклин повел свои корабли на поиски Северо-Западного прохода. И только много лет спустя удалось узнать о печальной судьбе ее участников.
19 мая 1845 года из устья Темзы на поиски Северо-Западного морского пути отправилась экспедиция Джона Франклина. Два прекрасных судна с корпусами, усиленными листовым железом для плавания во льдах, могли идти как под парусом, так и при помощи парового двигателя. Из 130 человек команды 120 имели опыт полярных плаваний. Огромное количество провианта, топлива и библиотека из 1200 томов должны были помочь пережить возможные зимовки во время путешествий. Чтобы поддержать высокий моральный дух экспедиции, Адмиралтейство даже снабдило суда фарфоровой посудой, столовым серебром и… шарманками, исполняющими до 50 мелодий. Можно без преувеличения сказать, что это была наиболее подготовленная и прекрасно снаряженная экспедиция XIX века. В ее успехе тогда мало кто сомневался.
Беспокоиться о судьбе исследователей начали лишь во второй половине 1847 года. Весной 1848 года первые спасатели отправились на поиски Джона Франклина и его спутников. В 1849–1850 годах снарядили еще 11 судов. В целом же за несколько лет поисков было организовано 39 спасательных экспедиций!
Итоги первых спасательных операций не внесли никакой ясности в судьбу пропавших судов Франклина. В 1851 году на острове Бичи был обнаружен склад экспедиции, а рядом с ним – 3 могилы ее участников, но никаких сведений о дальнейшем пути следования исчезнувших полярников найти не удалось. В начале 1854 года все участники экспедиции официально были объявлены погибшими. В том же году в стойбище эскимосов было найдено столовое серебро с монограммой Франклина, а затем появилось сообщение, что эскимосы несколько лет назад видели белых людей, которые тащили по льдам шлюпки.
1 июля 1857 года на поиски отправилось судно «Фокс» под командованием Мак-Клинтока. После двух зимовок участникам этого похода удалось выяснить у эскимосов, что большой трехмачтовый корабль был раздавлен льдами у острова Короля Вильгельма. Были найдены также останки некоторых участников пропавшей экспедиции, ружья, столовое серебро и гурий из камней, где лежали бумаги полярников. Постепенно стала вырисовываться следующая картина этой трагической истории освоения Арктики.
12 сентября 1846 года перед ледяным барьером в 12 милях к северу от мыса Феликс остановились оба судна экспедиции. Уже прошли год и 4 месяца со дня отплытия из Англии. За первую зимовку умерли 3 члена команды. К западу от мыса Феликс все было забито льдами, но суда смело вошли в них и даже миновали несколько проливов, приблизившись к западному берегу острова Короля Вильгельма. Встал вопрос о второй зимовке. Участников экспедиции такая перспектива не пугала. На судах было много самой различной провизии, 2,5 тонны шоколада и 625 галлонов лимонного сока – прекрасного средства от цинги. Вторая зимовка прошла довольно успешно. 28 мая 1847 года на разведку был отправлен небольшой отряд. По возвращении людей ждало печальное известие: 11 июня скончался Джон Франклин. Отряд тоже пришел с неприятной новостью: корабли сжимало плотное кольцо тяжелых льдов.
Экспедицию возглавил Роудон Крозье, помощник Франклина и капитан «Террора». Короткое лето прошло быстро, а льды не собирались таять, они медленно дрейфовали к югу и тащили за собой корабли. Встал вопрос о третьей зимовке, но продовольствия оставалось в обрез, надо было срочно уменьшать рацион, чтобы запасов хватило и на лето 1848-го.
