Русский литературовед и этнограф Александр Николаевич Пыпин прославился своими трудами по истории славянских литератур и русских религиозных апокрифов. Он родился в Саратове 23 марта (4 апреля) 1833 года в семье мелкопоместного дворянина. Отец был канцеляристом Саратовской казенной палаты, а мать происходила из священнического сословия. Александр по линии матери был двоюродным братом литературного критика и революционера-демократа Николая Гавриловича Чернышевского (1828–1889), близко дружил с ним, хотя и не разделял его взглядов. В 1849 году Пыпин окончил Саратовскую гимназию и поступил в Казанский университет на исторический факультет, но вскоре перевелся в Санкт-Петербургский университет, который окончил в 1853 году со степенью кандидата (кандидатская диссертация была посвящена русской комедии XVIII века). Первая журнальная статья Пыпина о драматурге XVIII века Владимире Лукине была опубликована в «Отечественных записках» в 1853 году. С тех пор он регулярно помещал там статьи и рецензии по истории русской литературы. В 1857 году в Петербургском университете Пыпин защитил магистерскую диссертацию по теме: «Очерк литературной истории старинных повестей и сказок русских». Он проследил историю русской повести, начиная с заимствований из византийских и южнославянских источников и кончая повестями, сложившимися под западным влиянием, и первыми попытками оригинальной бытовой повести XVII века. Ученый ввел в научный оборот рукописные сборники Публичной библиотеки и Румянцевского музея, в том числе ряд ранее неизвестных текстов, в частности, «Повесть о Горе-Злосчастии». В 1858 году Пыпин был послан на два года за границу для приготовления к занятию кафедры истории европейских литератур. В 1860 году он стал исполняющим должность экстраординарного профессора кафедры всеобщей истории литературы историко-филологического факультета Петербургского университета и читал лекции по истории провансальской и средневековой французской литературы.
В ноябре 1861 года Пыпин вместе с группой профессоров демонстративно подал в отставку, протестуя против действий министра народного просвещения графа Евфимия Васильевича Путятина. Речь шла о нарушении нормальной жизни университета после студенческих волнений, вызванных введением новых правил (матрикул) и обязательного для всех студентов взноса за слушание лекций. Министр вынужден был уйти в отставку вслед за профессорами. Пыпин в университет не вернулся, посвятив оставшуюся жизнь исследовательской и журналистской деятельности. В 1871 году Академия наук избрала Пыпина своим адъюнктом по кафедре русской истории. Однако министр народного просвещения граф Дмитрий Андреевич Толстой подал доклад царю об антиправительственных взглядах Пыпина, и Александр II не утвердил избрания. Александр Николаевич вынужден был отказаться от избрания.
Пыпин много публиковался в журнале «Современник», был членом редакции, а в 1863–1866 годах был ответственным редактором журнала вместе с Некрасовым. С момента основания «Вестника Европы» в 1867 году он был членом редакции и публиковал статьи практически в каждом номере.
Александр Николаевич Пыпин скончался в Петербурге 26 ноября 1904 года. В 1891 году он был избран членом-корреспондентом, а в 1898 году – академиком Петербургской академии наук по отделению русского языка и словесности, а в 1904 году стал вице-президентом Академии. С 1903 года Пыпин также являлся членом Академии знаний, наук и искусств в Праге. Ему был пожалован чин действительного статского советника.
Пыпин был видным представителем культурно-исторической школы и художественную литературу исследовал в ее связи с историей общественной мысли. Его научное наследие насчитывает около 1200 работ по истории древней и новой русской литературы, методологии литературоведения, славянским литературам, этнографии, фольклору, истории общественной мысли и религии. Он одним из первых обратился к изучению допетровской повести, старинных русских сказок и древнерусской апокрифической литературы. Пыпин много исследовал русские религиозные апокрифы, издал «Ложные и отреченные книги русской старины» с подробным их исследованием (1861–1862). В 1865 году вышел «Обзор истории славянских литератур» Пыпина и Владимира Даниловича Спасовича, написавшего очерк истории польской литературы. В 1874–1881 годах эта книга вышла в двух томах, в значительно дополненном виде, под названием «История славянских литератур». Пыпин исходил из идеала общечеловеческой культуры и был сторонником свободного развития всех народов и народностей и противником поглощения одних народов другими. Прослеживая развитие славянских литератур, он пришел к выводу о том, что каждый славянский народ должен пройти процесс «обретения своего племени», чтобы только после этого начался процесс установления нового славянского единства.
