По своим методологическим принципам Зайончковский был позитивистом. Как утверждал американский историк Ричард Уортман, «не кто иной, как П.А. Зайончковский проложил путь к серьёзным научным исследованиям Российского имперского государства. Благодаря его многочисленным монографиям, изданиям дневников и мемуаров стало ясно, что государство являло собой целый культурный мир, с собственными ценностями, устремлениями, политической жизнью и идеологией. Зайончковский признавал роль «субъективного фактора» в истории, выносил эту проблему на обсуждение, хотя, разумеется, не мог делать это в печати. Он рассматривал подготовку великих реформ 1860‐х годов не как вынужденный ответ на пресловутую «революционную ситуацию» (пусть даже он и должен был официально разделять этот взгляд в своих публикациях), но как процесс, протекавший в самой среде бюрократии, представители которой… разработали планы преобразований России, открывавших новую эру… Зайончковский полагал, что для понимания субъективного фактора необходимо изучать взгляды и идеи правительственных деятелей». Ученый подчёркивал прогрессивный характер крестьянской реформы, тогда как ранее советские историки рассматривали преимущественно её негативные моменты, поскольку реформу проводили «крепостники». Значительное внимание историк уделял как эволюции государственных институтов, так и роли личности в истории. Он показал самостоятельную роль бюрократии в подготовке и проведении Великих реформ 1860–1870‐х годов.
Зайончковский высоко оценивал военные реформы, проводимые в царствование Александра II под руководством военного министра Д.А. Милютина, дневник которого он издал. Зайончковский также опубликовал дневники русских государственных деятелей П.А. Валуева и A.A. Половцова и два очень важных библиографических указателя: «Справочники по истории дореволюционной России: Библиография» (1971, 1978) и многотомную «Историю дореволюционной России в дневниках и воспоминаниях: Аннотированный указатель книг и публикаций в журналах» (1976–1989) в 5 томах и 13 книгах. О первом из них Зайончковский говорил: «Это лучшее, что я придумал в своей жизни».
Историк является автором книг: «Военные реформы 1860–1870‐х гг. в России» (1952), «Отмена крепостного права в России» (1954, 1968), «Проведение в жизнь крестьянской реформы 1861 г.» (1958), «Кирилло-Мефодиевское общество (1846–1847)» (1959), «Кризис самодержавия на рубеже 1870–1880‐х гг.» (1964), «Российское самодержавие в конце XIX столетия» (1970), «Самодержавие и русская армия на рубеже XIX–XX столетий. 1881–1903» (1973), «Правительственный аппарат самодержавной России в XIX в.» (1978).
Борис Фёдорович Поршнев, советский историк и социолог, родился 22 февраля (7 марта) 1905 года в Петербурге в семье крупного бизнесмена, владельца Ижорского кирпичного завода Фёдора Ивановича Поршнева (1878–1920) и Аделаиды Григорьевны, урождённой Тинтуриной (1873–1959). Поршнев получил домашнее образование, а в 1922 году окончил Тенишевское училище. После смерти отца и конфликта с матерью он сбежал из дома и провёл пару месяцев в труппе бродячего цирка в качестве жонглера. В начале 1920‐х годов Поршнев играл в самодеятельной труппе М.И. Ромма «Тр. без режиссёра». В 1922 году он поступил в 1‐й Петроградский университет по общественно-педагогическому отделению факультета общественных наук (ФОН). Поскольку мать по работе в Наркомпросе перебралась в Москву, Поршнев перевёлся на аналогичный факультет 1‐го МГУ. Он окончил ФОН в октябре 1925 года, при этом он так и не сдал дипломной работы. Весной 1926 года Поршнев поступил в аспирантуру Российской ассоциации научных институтов общественных наук (РАНИОН) по секции новой русской истории. При поступлении им была представлена квалификационная работа «К истории Бакунина и бакунизма». Аспирантуру Поршнев окончил в 1929 году без защиты диссертации. В 1930–1932 годах он преподавал в качестве доцента кафедры всеобщей истории в Северо-Кавказском комвузе в Ростове-на-Дону и в некоторых других ростовских вузах. В сентябре 1932 года Поршнев стал научным консультантом в Публичной библиотеки имени В.И. Ленина. В 1935 году – профессором Московского областного педагогического института. В 1938 году Поршнев в Московском институте истории, философии и литературы получил кандидатскую степень за диссертацию «Из истории народных движений во Франции в XVII веке». Тогда же он возглавил кафедру истории Древнего мира и Средних веков в МОПИ. В том же году он также стал профессором МИФЛИ. Основным местом работы Поршнева с осени 1935 года было Московское отделение Государственной академии материальной культуры (МОГАИМК), где он был старшим научным сотрудником. В 1940 году в МИФЛИ Поршнев защитил докторскую диссертацию «Народные восстания во Франции в XVII веке». В 1941–1943 годах он заведовал кафедрой истории Казанского университета.
