Труд Бокля был переведен на все основные европейские языки уже через год после выхода 1‐го тома. Основная мысль его заключается в том, что цивилизация является необходимым результатом цепи причин и что основным фактором общественного развития в странах умеренного климата, где человек не находится в рабстве у природы, является разум, т. е. знание, наука, просвещение, тогда как в нецивилизованных странах жаркого климата общественная жизнь находится целиком во власти природы, которая дает человеку достаточно средств существования, чтобы не думать о прогрессе. Бокль придавал большое значение в общественном развитии таким географическим природным факторам, как климат, почва, ландшафт, характер пищи и др. Главным же фактором исторического развития он считал интеллектуальный прогресс и накопление практических знаний, тогда как нравственный уровень общества не подвержен изменениям. По мнению Бокля, политические и экономические преобразования в обществе являются следствием накопления знаний, которое возможно благодаря всесилию разума, а уровень экономического благосостояния «зависит не от благости природы, а от энергии человека». Разум же способен постичь научные законы, причем, как полагал историк, в общественных науках применимы законы естественных наук. Бокль полагал, что развитие общества – столь же закономерный процесс, как и развитие природы, но лишь гораздо более сложный и многообразный, а потому его значительно труднее постичь.
Тем не менее на основе собранного богатого эмпирического материала он пытался вывести основные законы истории, универсальные для всего человечества, распространяющиеся на действия больших масс людей, и первоначально собирался писать всеобщую историю цивилизации, но довольно быстро понял неосуществимость этого проекта в сколько-нибудь разумные сроки. Великие исторические личности, согласно теории Бокля, играют подчиненную роль по отношению к действиям масс. Ученый считал, что чрезмерная централизация власти приводит к задержке умственного развития и цивилизации, поскольку избыточный контроль препятствует нормальной жизни общества. Историк был уверен, что действия людей не бывают непоследовательными, но всегда вытекают из предшествовавших им причин и, несмотря на кажущуюся произвольность, являются частью всеобщего порядка. Также и в нравственных действиях людей Бокль видел следствие предшествовавших обстоятельств. По его мнению, чувства и страсти играют определенную роль в поступках человека, но в совокупности действий больших масс людей их роль сглаживается и усредняется. Бокль полагал, что «действия людей разделяются легко и наглядно на два класса: на добродетельные и порочные; так как эти классы находятся в соотношении между собою и, взятые вместе, составляют весь итог нашей нравственной деятельности, то поэтому все, что увеличивает один класс, уменьшает, с относительной точки зрения, другой; так, если нам удастся в какой-нибудь период времени заметить однообразие и некоторую последовательность в проявлении пороков какого-нибудь народа, то должна быть соответствующая правильность и в проявлении его добродетелей, или если б мы могли доказать правильность в проявлении его добродетелей, то естественным образом предположили бы такую же правильность и в проявлении его пороков; ибо эти две категории действий, по условию самого деления их, служат дополнением одна другой; или, выражая это предположение иначе, ясно, что если б можно было доказать, что дурные действия людей видоизменяются под влиянием перемен, происходящих в окружающем их обществе, то мы должны были бы заключить из этого, что и хорошие действия их, составляющие как бы остаток за вычетом дурных, видоизменяются таким же образом; мы должны были бы прийти далее к тому заключению, что такие изменения составляют результат важных общих причин, которые, действуя на совокупность общества, должны произвести известные последствия, невзирая на волю отдельных людей, составляющих общество».
В 1‐й том «Истории цивилизации в Англии» помимо методологических глав вошел очерк по истории интеллектуального развития в Англии и Франции в XIV–XVIII веках. Во 2‐й том включены очерк умственного движения в Испании с V до середины XIX века, очерки о состоянии (в XIV–XVIII веках) и интеллектуальном развитии (в XVII–XVIII веках) Шотландии.
Гастон Буассье, французский историк Древнего Рима, специалист по римской культуре и истории раннего христианства, родился 15 августа 1823 года в Ниме, департамент Гар. Римские памятники его родного города очень рано побудили Буассье к изучению древней истории. Особенно его привлекала эпиграфика.
