Михаил Грушевский родился 17 сентября 1866 года в древнем русинском городе Холм (ныне — Хелм на территории Польши). Его отец преподавал русский язык и литературу в местной греко-католической гимназии. В 1870 году семья Грушевских переехала на Северный Кавказ, куда отец Михаила получил назначение на должность инспектора, а потом и директора народных школ. Жили Грушевские в Ставрополе, Владикавказе и Тифлисе. Странствуя с родителями по просторам Российской империи, Михаил часто приезжал в Украину, подолгу гостил у своего деда, священника в селе Лесники под Киевом. Величественная украинская природа, славная история, высокая культура и традиции родного народа оставили в душе мальчика неизгладимые впечатления. Только здесь он по-настоящему чувствовал себя дома.
Получив домашнее начальное образование, в 1880 году Михаил был зачислен сразу в третий класс Тифлисской гимназии. Учился он легко, успевал по всем предметам, но более всего влекли его украинская история и литература. В гимназические годы он внимательно следил за публикациями в журнале «Киевская старина», бывшего одним из лучших периодических изданий исторического профиля в последней трети XIX века.
Ко времени жизни в Грузии относятся первые литературные пробы будущего историка на украинском языке. Один из его юношеских рассказов, «Бехаль-Джугур», на сюжет из хорошо знакомой ему по Кавказу восточной жизни, в 1885 году был напечатан во львовской газете «Дело». В 1886-м году Михаил Грушевский, закончив гимназию, поступил на историко-филологический факультет Киевского университета. В Киеве он познакомился со многими представителями либерально-демократического научно-художественного полулегального объединения «Старая громада», а ее многолетний неформальный лидер Владимир Антонович, профессор российской истории университета св. Владимира, становится учителем и научным наставником Михаила.
В студенческие годы М. Грушевский глубоко изучает историю Среднего Поднепровья в эпоху Древней Руси, а также средневековую историю Украины в целом. На удивление трудолюбивый и скрупулезный молодой исследователь готовит и публикует в авторитетных изданиях «Киевская старина» и «Киевские университетские известия» серию солидных научных статей, среди которых особо следует отметить «Южнорусские господские замки в первой половине XVI века» (1890), «Волынский вопрос 1077–1102 годов» (1891), «Общественное движение на Украине-Руси в XIII веке» (1891).
После окончания университета М. Грушевский защищает в качестве кандидатской диссертации обстоятельную и концептуально новаторскую работу «Очерк истории Киевской земли от смерти Ярослава до конца XIV века», в которой, опираясь на многочисленные источники, обосновал идею о том, что Батыево нашествие, при всех его тяжелых последствиях для Южной Руси, никоим образом не оборвало линию исторической преемственности на территории Среднего Поднепровья.
Оставшись при Киевском университете для подготовки к профессуре, молодой историк в начале 90-х годов с головой погружается в научную работу. Он продолжает активно сотрудничать с «Киевской стариной» и Львовскими «Записками» Научного общества им. Тараса Шевченко, издает два тома материалов в серии выходившего под редакцией В. Антоновича «Архива Юго-Западной России».
В те годы украиноведческие исследования на территории царской России не приветствовались, а издательская и преподавательская деятельность на украинском языке вообще была под запретом. Однако в Галиции, входившей в состав Австро-Венгерской империи, отношение к развитию национальной культуры было более либеральным и толерантным. Учитывая политическое противостояние польских и украинских («русинских») сил, австрийское правительство проводило политику на их уравновешивание. В такой ситуации украинские ученые Галиции добились открытия во Львовском университете отдельной кафедры украинской истории. Возглавить ее предложили Владимиру Антоновичу, но он, сославшись на преклонный возраст, отказался, порекомендовав на этот пост уже завоевавшего научный авторитет М. С. Грушевского. Защитив в Киеве магистерскую диссертацию «Барское староство. Исторические очерки», Грушевский в 1894 году переехал во Львов. К тому времени под давлением польских кругов Львова намерения австрийской администрации изменились и вместо кафедры украинской истории в университете была открыта кафедра всемирной истории с расширенным преподаванием истории Восточной Европы. М. С. Грушевский согласился возглавить эту кафедру, и 30 сентября 1894 года начал читать свои лекционные курсы.
Во Львове, издавна отличавшемся напряженными межнациональными отношениями, ученый быстро сближается с представителями галицийской демократической общественности. Тесные дружеские узы завязались у него с выдающимся поэтом, ученым, социальным мыслителем Иваном Франко.
