В 1906 году Грушевского избрали почетным профессором Харьковского университета, а избрание его на такую же должность в Киевском университете в 1907 году, уже после разгона II Государственной думы, не состоялось по политическим мотивам. Имидж «национального лидера» оказался несовместим со званием профессора университета св. Владимира, а научные заслуги в расчет не принимались.
С поражением первой русской революции в Украине, как и по всей империи, политическая жизнь на некоторое время замирает. В этот период Грушевский выступает одним из инициаторов создания в Киеве внепартийного «Общества украинских прогрессистов». Как член правления общества, он обычно председательствовал на его заседаниях. После смерти Владимира Антоновича в 1908 году статус главы школы украинских историков перешел к М. Грушевскому. В том же году Михаил Сергеевич возглавил основанное в Киеве «Украинское научное общество», ставшее второй после львовского НТШ «малой украинской Академией наук». При деятельном участии Грушевского оно регулярно издавало «Записки», отличавшиеся высоким научным уровнем. Фактически Грушевский становится наиболее авторитетным украинским политическим деятелем того времени, не примыкая при этом ни к одной из партий, но в общем олицетворяя их социалистический блок. Высокий научный авторитет и внепартийная позиция обеспечивали ему неоспоримое лидерство в национально-освободительном движении в Украине.
С началом Первой мировой войны М. С. Грушевский как наиболее авторитетный украинский общественно-политический деятель, имеющий обширные связи во враждебной России Австро-Венгрии, был арестован и после двухмесячного содержания в Лукьяновской тюрьме сослан в Симбирск, откуда был переведен сначала в Казань, а затем в Москву. Жизненные перипетии не помешали ученому продолжать научную работу и сотрудничать с «Украинской жизнью» и еженедельником «Луч».
После Февральской революции 1917 года М. С. Грушевский в середине марта смог вернуться в Киев. Организованная к тому времени из представителей украинских социалистических партий и близких к ним общественных организаций Центральная Рада заочно избрала его председателем. Вступление на эту почетную и ответственную должность публично закрепило лидерство Михаила Грушевского в украинском демократическом движении. Под его руководством в Киеве 19 марта 1917 года прошла грандиозная национальная манифестация, кульминационным моментом которой стало пламенное выступление председателя Центральной Рады перед ликующей толпой демонстрантов. В своей публицистике 1917-го года ученый разъясняет идеалы, позиции и намерения украинской национальной демократии. При непосредственном участии Грушевского были составлены и приняты все четыре универсала Центральной Рады, ставшие вехами ее исторического пути. В этих документах отразилась идейная эволюция высшего органа власти в Украине от первоначальных федералистско-автономистских ориентаций до провозглашения независимости Украинской народной республики в январе 1918 года.
Общероссийским признанием высокого авторитета украинского историка и общественного лидера стал состоявшийся в сентябре 1917 года в Киеве Съезд представителей народов бывшей Российской империи, взявший курс на федеративное устройство будущего Российского государства.
Падение Временного правительства, с которым Центральная Рада имела достаточно напряженные, однако не переходившие в силовое противостояние отношения, большевистская агрессия против Украины в декабре 1917 — феврале 1918 годов ускорили создание Украинской народной республики. Но если принятый 7 ноября 1917 года III Универсал провозглашал Украину в составе будущей федеративной России, то IV Универсал, утвержденный 11 января 1918 года, когда красные войска уже подходили к Киеву, предполагал полную независимость Украины.
