Мне пришлось подождать завершения диагностики. Пока завершались процессы, я отвернулась от электронных экранов и посмотрела через видовой щиток. Меня осенило: я ее знаю, ну, или по меньшей мере, помню, кто она такая. Она была одной из известных участниц. Частая гостья всяких реалити-шоу, звезда разных каналов, имела свой фан-клуб. Пресса бесконечно гонялась за ней, неустанно выпуская всё новые статьи. Ее жизнь за пределами реалити постоянно оценивалась, подвергалась вторжениям и оценкам, критики со стороны СМИ. Бесконечно обсуждали, что она ела, где была, что одевала или покупала.
Пока я судорожно пыталась вспомнить о ней больше информации, диагностика завершилась. Доступ к настоящему имени оказался ограничен, но всплыл текущий аватар: Catt@the@Great. Огромное количество дочерних компаний, ассоциаций участников и связанных групп в подписчиках – базы фанатов, – но здесь она была одна.
Разница между ее цифровым изображением и настоящим казалась разительной. Невероятно худое тело, как и лицо. Растрепанные волосы. Кровь и грязь стекали по голым ногам.
– Повернись на триста шестьдесят градусов с поднятыми руками! – прокричала я в усилитель.
– Сначала я хочу знать, кто вы.
– Меня послали. Ты убила тех участников?
– Возможно. Скольких нашли?
– Шестерых из сетевой группы.
– Всё верно, шестеро.
– Я пришла убить тебя. Конец эпизода.
Я пододвинула щиток к лицу – постоянное мерцание изображений и звуков безумно отвлекали. Я увидела ее более четко, без прикрас – молодая, спокойная с виду, но тощая как жердь. Она повернулась в мою сторону.
– Стой, где стоишь! – закричала я, используя акустику и, как могла, повысив голос.
– Хорошо.
Она наклонилась на одну сторону, захватила горсть длинной травы и выдернула из земли. Держа траву в одной руке, грациозно встала передо мной. Затем снова пошла в моем направлении.
– Как ты их убила?
Я знала: это транслировалось и записывалось Сетью. Шум консолей перебивал остальные сигналы. Я обернулась. Ни один из игроков не смотрел в мою сторону. Все с неистовой энергией погрузились в свои портативные компьютеры, пользователи VR-шлемов медленно покачивали обернутыми головами из стороны в сторону.
– Они выдают оружие. Пользоваться им запрещено, но у меня другие правила. Всё кончено, хватит.
– Хватит чего?
– Всего этого, всей этой дряни. Реальность, вот что вы называете реальностью! То, что они считают реальностью! Для меня всё кончено. Мне всё равно. Если вы здесь, чтобы арестовать меня – давайте.
– Я здесь не для этого, – сказала я, мой голос отозвался эхом в наушниках. – Я здесь, чтобы щелкнуть тебя. Покажи мне, где оружие. И не подходи ближе.
Она снова развела руки в стороны и подошла к толпе.
– У меня его больше нет. Я не знаю, где оно. Мой контракт позволяет…
– Я всё знаю о контракте, – перебила ее я. – Он не дает тебе права убивать. Зачем ты так поступила с экипажем? Они бы не тронули тебя.
– Они собирались меня прикончить, как и ты. Сейчас мне лучше. Мне нужно лишь то, что мне причитается, после этого я не причиню вреда.
– Ты не можешь так поступать.
– Мне всё равно, всё равно. Платите.
Она снова опустилась на землю одним резким движением, подогнув под себя ноги. Несмотря на напряжение в голосе, это получилось сделать одним расслабленным и грациозным полуповоротом. Как только высокая трава подогнулась под ней, игроки загудели. Ни один из них не двинулся с места. Она повернулась ко мне спиной, загребая траву ногами. В глаза бросилось ее эктоморфное тело: ноги-спички, впалая грудь, костлявые бугорки позвоночника.
Я пришла в замешательство – что же делать? Ее жестокость была объяснима – но сейчас она была голая, беззащитная, мирная и безобидная. Толпа молчала в ожидании дальнейших действий. Мне хотелось всё закончить, я знала, что рано или поздно это придется сделать. К тому же Сеть каким-то образом отслеживала любое мое движение и жест, каждое принятое решение. У меня не было выбора – только играть по их правилам. Тупик.
Мы обе оказались на грани, обе отказываясь принять всё, что произошло раньше. Ей было всё равно. И мне тоже.
В какой-то момент я отвернулась, сделав шаг назад, но в ту же секунду ощутила полный вес сервопривода и балансирующего механизма. Снаряжение не позволило двинуться с места.
– Мне пришлось пойти на это, – сказала я, позволяя бронекостюму удерживать меня.
– По крайней мере, скажите мне свое имя, леди. Хотелось бы знать, кто меня снимет, – ответила она.
– Я координатор, для этого имени не нужно.
– Тогда ваш аватар?
– У меня его нет. Твой – Кэт.
– Да, это я. Была. Это тоже в прошлом. Нет ничего настоящего, реальности нет. Это то, что они сделали с нами. – Она наклонилась, уставившись на меня. – Почему вы не снимете снаряжение? Дайте мне посмотреть на вас.
Полнейшая тишина разрывала арену на заросшей пустоши. Даже игроки сохраняли молчание. Солнце палило еще сильнее, обрушивая зной с небес. Теплый воздух, пойманный высокой травой, поднимался вверх вокруг моей талии. Пот катился по спине, заливал лицо. Мои руки в перчатках заскользили в попытке нащупать контрольные кнопки.
