Поначалу нашлось не так много охотников — туманные кошки, крупные, размером с барса, не были безобидными созданиями, знали горы куда лучше людей, умели скрыться во мраке и нападали неожиданно. Однако правитель всё повышал сумму награды, и вот потянулись и первые желающие. Многих больше никто и не видел, только и несколько охотников вынудили туманных кошек подняться выше, туда, где грань меж мирами была особенно тонкой.
Так бы и продолжалось, если бы на охоту не подался юный маг. Он был заносчивым, гордецом, каких поискать, силами владел немалыми, но главное — он жаждал власти и знал, что готов ради неё на всё.
С правителя попросил он отнюдь не богатств, и тот согласился, уверенный, что маг не вернётся, как его предшественники, а потому никто не займёт место правой руки у трона.
Поднявшись в горы, маг расставил ловушки. Первое время туманные кошки избегали их, никто не попадался в магические сети, да только маг на том не остановился. Он забирался всё выше, подходя к пещерам, где кошки прятали своих котят. Его магические силки не должны были поймать кого-то, но отпугнуть достаточно, чтобы в какой-то миг котята остались без всякой защиты.
Скрытые пологами туманов, пещеры хранили свои тайны, но магу это не стало препятствием, он видел сквозь мглу. Когда взрослые кошки поднялись выше в очередной раз, они не сумели забрать с собой всех котят.
На этот раз маг забыл про свои ловушки, вместо них зажигая огонь, и кошки испугались и отступили, не решившись спасти последний выводок.
Из четырёх только один котёнок не испугался надвигающегося мага, не остался, парализованный страхом, ждать своей участи. Он кинулся вглубь пещеры, туда, где грань миров рассекала её надвое, в поисках не защиты, а силы, чего-то, что ранее было неведомо его племени.
Никогда туманные кошки не проходили сквозь неявно мерцающую вуаль, да и та обычно не пропускала их, отталкивая. Котёнок рванулся, почти в отчаянии, и… внезапно оказался на другой стороне, в ином мире, отрезанный от своих.
Однако разве это не было путём обретения?
Пришлось долго искать пути, ведь тут не оказалось знакомых гор, только влажные леса да сумрачные долины между ними. Путешествие изматывало, но закаляло, и с каждым шагом котёнок обращался в кошку, которая была ещё бесстрашнее, ещё сильнее собратьев.
***
— А после я нашёл этот город, — и кошка вскинула голову. — Так уведи меня отсюда.
— И куда ты хочешь попасть?
— У меня достаточно сил, чтобы найти мага и освободить братьев, — кошка рыкнула. — Уведи меня в тот мир.
Я сосредоточился, хотя идея не казалась мне здравой. Дверь откликнулась и нарисовалась широкой аркой, сквозь которую виднелись спящие в лунном сиянии горы. Не успел я что-то сказать, как кошка прыгнула вперёд. Я не собирался следовать за ней, но замер, вглядываясь в открывшуюся картину.
Сколько бы времени ни прошло здесь, там братья моей странной знакомой ещё жались к стенкам пещеры, слишком крохотные, чтобы противостоять кому-либо, а маг стоял на пороге, выплетая заклинание магической сети.
Там не прошло и пары минут!
Кошка выпрыгнула на мага из-за угла, сбивая с ног, вонзая клыки в горло. Мир взвился из-за отпущенной магической силы, всё померкло, и я был уверен только в одном — правитель не получит котят.
***
Вернувшись домой, я расположился в гостиной. Усталость была такой, что я едва мог пожелать чего-то, не то чтобы отправиться на кухню за чаем. Но стоило мне задремать, как прямо к моим ногам упала… туманная кошка. Обожжённая и израненная, она фыркнула:
— Непросто мне дался маг.
— Что ты тут делаешь? — спросил я, склоняясь к ней.
— Мне там нет места, иначе я научу остальных ходить меж мирами, а им незачем, — она подняла на меня голову. — Дай умереть.
— Ну уж нет, — и я сделал над собой усилие, поднимаясь. — Умирать тебе точно рано.
***
Повозиться пришлось изрядно, но всё же к утру раны кошки были перевязаны, а сама она спала у камина. Как будто именно так и должно было быть.
Совершенно обессилев, я сидел в кресле и таращился на огонь. Уже слышалось насмешливое отцовское: «Что, завёл котёнка?», и ведь нельзя было отрицать — этой кошке место было лишь здесь.
Похоже, дом мой принял нового жильца куда раньше, чем я сам.
========== 225. Маг и Тьма ==========
Закат ярко вспыхнул и захлебнулся тучами. Весь день лил дождь, а мне хотелось на холмы. Они звали, тянули призрачные ладони, и я почти видел, как в мокрых травах рассыпались жемчужины слёз дождя, почти ощущал, как пахнут отмытые ливнем листочки мяты, почти касался покачивающейся в пальцах ветра лаванды. Однако я не никак не мог выйти из дома. То на пороге возникали незваные гости, то требовалось устроить уборку, то вскипал чайник.
Я пропустил миг, когда последний закатный луч вычертил край облаков, тут же стремительно утонув в них. И только когда вечер залиловел, выпуская на городские улицы мягкую влажную взвесь мельчайших капелек, я разобрался с дневными заботами.
