На причале номер три было особенно многолюдно. Здесь пришвартовались пароходы «Заль» и «Бремен», на самом высоком пирсе высились горы хлопковых кип, а рядом стояло 100 бочек высокосортного виски, предназначенного на экспорт. Около них без конца крутились портовые рабочие и грузчики, поэтому пришлось выставить специальную охрану, которая, впрочем, также с вожделением поглядывала на заветные емкости.
Внезапно в 15:55 загорелась одна из хлопковых кип – скорее всего, кто-то из рабочих бросил непотушенный окурок. Пока грузчики ходили за огнетушителями, пламя перекинулось на бочки с виски и те начали с грохотом взрываться, поливая все вокруг огненным дождем, от которого занялся настил и другие кипы с хлопком. Высокие оранжевые языки пламени мгновенно охватили просмоленный настил и стали подбираться к портовым пакгаузам. Следом воспламенился весь деревянный причал, и вал огня устремился к 200 грузчикам, работавшим здесь. Те, не раздумывая, сразу бросились наутек. Забыв обо всем на свете, они мчались наперегонки с огненной стеной, которая быстро настигала их. Сорок рабочих не смогли бежать так быстро, они отстали и в страшных мучениях сгорели на глазах у присутствующих. К едкому дыму от полыхающего хлопка и пеньки прибавился тошнотворный запах горелого мяса.
Тем временем языки пламени быстро побежали вверх по деревянным трапам на каждый из четырех пришвартовавшихся пароходов. Пламя уже достигало в высоту 100 футов и легко перебрасывалось с причала на причал, пожирая находившиеся там грузы. Весь порт покрылся клубами густого ядовитого дыма, в котором катера пожарной охраны суетливо, бестолково, а потому – безуспешно пытались преградить дорогу огненному валу…
Заполыхали близлежащие портовые склады и деревянные палубы кораблей, моментально превратившиеся в смертельные ловушки для экскурсантов. На пароходах началась паника. Толпы экскурсантов, потерявших рассудок от страха, устремились вверх на палубы, но были встречены пламенем. Первые ряды в ужасе остановились и попытались вернуться обратно, но под напором обезумевшей толпы, рвущейся наружу, падали в огонь и корчились на горящих досках. Задыхаясь от дыма, люди в ужасе метались по узким корабельным коридорам, мужчины, женщины и дети падали и погибали. Попытки малочисленной команды организовать хотя бы малейший порядок окончились провалом: злоба и ярость неуправляемой толпы обрушилась на неповинных в пожаре матросов – вспыхивали яростные драки.
Дальше всех от центра пожара находился «Кайзер Вильгельм». Как только пламя охватило причал и грозило перекинуться на судно, к нему подошло около дюжины буксиров, и лайнер потащили по фарватеру подальше от горящих пирсов. Капитан корабля встал на мостике, держа в каждой руке по револьверу. Только угрозой применения оружия ему удалось установить порядок. В это время все матросы были заняты тушением огня: непрерывно поливая водой палубу и надстройки, быстро выбрасывая за борт горящие обломки, им удалось сбить пламя с палубы. Только благодаря их самоотверженным стараниям все, находившиеся на борту «Кайзера Вильгельма», остались живы, хотя многие моряки получили обширные ожоги, а некоторые экскурсанты пострадали во время давки. За проявленную доблесть и мужество капитан «Кайзера Вильгельма» был награжден американской медалью. По заслугам оценили его поведение во время пожара и у него на родине.
На оставшихся у причалов трех кораблях царил огненный хаос. Пламя распространялось по ним, не встречая ни малейшего сопротивления. Все были заперты огнем во внутренних помещениях, а попытки включить аварийные системы пожаротушения закончились безрезультатно. Малочисленные пожарные катера работали в полную силу, но были не в состоянии потушить громадные суда, полностью охваченные огнем. Подоспевшие на выручку буксиры начали отводить от полыхающих пирсов горящие «Бремен» и «Заль», одновременно пытаясь снять с них экскурсантов и членов команд. Пожарным катерам удалось пробить небольшую спасительную тропу в огненной стене, и по ней люди устремились наружу. Задыхающиеся и ослепшие от едкого дыма, но еще живые, они с криками бежали по дымящейся палубе и прыгали в спасительную воду залива. Буксиру «Нетте Тайс» удалось подобрать 140 человек, а 40 человек были спасены «Вэстгестером».
Но этих усилий было недостаточно. Когда начался пожар и огонь перекинулся на корабли, почти все экскурсанты и члены команд находились под палубами и в салонах, осматривая убранство кают. Поэтому все пути к спасению для них были отрезаны бушующим пламенем. К тому же диаметр иллюминаторов на германских пароходах составлял всего около 28 см, и взрослому человеку было невозможно протиснуться в столь узкое отверстие, а многие экскурсанты даже не знали, как они открываются.
