Полицейским удалось взять ситуацию под контроль и предотвратить панику. Это помогло пожарным не дать огню распространиться и отстоять город. Команды буксиров ничего больше не могли предпринять. Температура внутри горящих судов была настолько высока, что железный корпус «Майна» раскалился добела. Струи воды из пожарных брандспойтов просто испарялись в воздухе, еще не достигнув палубы, а сам корабль не поддавался никаким попыткам буксиров стронуть его с места.
В надежде спасти хотя бы детей матери выбрасывали их из иллюминаторов. Но, упав с большой высоты, перепуганные и оглушенные ударом детишки захлебывались в грязной портовой воде и моментально шли ко дну. К понедельнику из воды было выловлено 14 детских трупиков…
Лишь 15 морякам из команды «Майна» чудом удалось избежать неминуемой смерти. Они сумели пробраться в самый низ трюма и там, в страшной жаре, переждать огненную бурю.
Только в воскресенье стало возможным начать осмотр сгоревших кораблей и уборку трупов погибших. Насчитали 326 целых трупов и их фрагментов, но большинство из них так и не удалось опознать.
Как ни странно, удалось найти «стрелочника». В результате следствия, проведенного властями штата, причиной возникновения пожара была названа… халатность грузчика, курившего на пирсе и бросившего непотушенный окурок, а владельцам и хозяевам порта удалось уйти от ответственности.
Никогда и никому не приходила в голову идея поджечь мазут из простого любопытства. Тем не менее в самом начале XX в. одному человеку, не инженеру и не химику, закралась-таки в голову эта шальная мысль. Решил он проделать «эксперимент» с мазутом, находящимся в гигантской емкости: если мазут загорится, то какое будет пламя?
1 февраля на расположенных в 6 км от Баку нефтепромыслах начинался обычный трудовой день. Рабочие спешили к своим вышкам, чтобы продолжить бурение скважин и добычу нефти. В находящихся неподалеку поселках открывались магазины, женщины отправились за покупками, дети собирались в школу.
Но этот день стал необычным для одного из работников промыслов, в обязанности которого как раз входила охрана нефтеналивных емкостей от возгорания. Он должен был следить за тем, чтобы на территории не было нарушителей. Правда, занятие это казалось ему довольно скучным: изо дня в день одно и то же – обход нефтеналивных емкостей, осмотр каждой, а потом – безделье. Никто не собирался емкостям поджигать или наносить им какой-то ущерб. Грозившее наказание было очень суровым, и все знали об этом – от мала до велика.
Однако один из охранников сам повел себя не как взрослый человек, ответственный за свою работу, а как самый наивный ребенок. Точно неизвестно, по какой причине он решил повторить «подвиг», который в 376 г. до н. э. совершил Герострат – поджигатель храма Артемиды в Эфесе.
Мазут, находившийся в луже вместе с водой, от простой спички не загорался. Но первая неудачная попытка не остановила охранника. А если плеснуть в нее чистого мазута? Но для этого надо искать ведро, лезть наверх. Одна морока… И тогда он вознамерился поэкспериментировать на самой металлической емкости, за стенками которой хранилось огромное количество мазута – 96 тыс. т! А если мазут и здесь от одной спички не загорится? Тогда, может быть, стоит сделать факел? И бросить его сверху?
Скорее всего, он не думал, что его эксперимент закончится трагедией. Вполне возможно, действовал просто необдуманно и, как ребенок, хотел полюбоваться пламенем. Хотя, вероятно, решил сперва поджечь, а потом попробовать погасить, чтобы убедиться, что мазут не так уж и страшен?
Он зажег факел и кинул его на черную блестящую поверхность. Раздался хлопок – это вспыхнул не сам мазут, а его испарения. Но уже через несколько минут заполыхала вся жидкая масса. Она быстро разогрелась, увеличилась в объеме, стала булькать и подниматься кверху.
Охранника отбросило на землю. Он на какое-то мгновение потерял сознание, а когда очнулся и хотел бежать, то было уже поздно – из металлической емкости потоками выливался горящий мазут. Попадая на землю, он поджигал траву, кустарники и деревья. Более того, из емкости в небо неожиданно полетели огромные снопы искр – мазут начал взрываться изнутри: горящие струи, как из кратера вулкана, стреляли ввысь и в стороны. Черные столбы дыма кольцами поползли к горизонту. В воздухе запахло гарью, а поднявшийся ветер вскоре понес горючее облако на Баку.
Еще через несколько минут металлические стенки емкости, раскалившись от жара и не выдержав напора бурлящей огненной массы, лопнули. И вот уже шипящая огнедышащая река потекла к расположенной поблизости соседней емкости.
