— Зашли, значит, в избу, напились воды. Разговорились с хозяйкой. Баба дура какая-то попалась, больше молчит. Решили пойти в другой дом. Только вышли, а по нас как дадут… Мужики, которые косили траву, оказались полицейскими. Пока мы разговаривали в избе, враги засели с винтовками. Когда они открыли огонь, ребята, отстреливаясь, побежали к речке, а я спрятался под крыльцо. Слышу, полицаи мимо проходят и говорят, что они одного комсомольца убили. Когда они прошли, я шмыгнул в пшеницу и сюда…
Соколов принес невеселую весть: одного убили, двое неизвестно где. «Только бы в плен не взяли», — мелькнула мысль.
— Кого же убили?
— Не знаю, — ответил Виктор и добавил: — Я тоже одного ухлопал.
В этот день ребята так и не вернулись к нам. Не пришли они и ночью. В целях безопасности решено было сменить стоянку. На прежнем месте оставили лишь двух человек — может быть, придут ребята.
Утром по густому хвойному лесу мы вышли к болотистой реке Язнице и там, выбрав укромное место, расположились на берегу. На поиски пропавших товарищей выслали Горячева, Дудникова, Орлова, Кузьмина, Арефьева, Полякова и Семенова.
В лесу тихо. Утренний туман пеленой повис над рекой, и сквозь его кисею едва заметен противоположный берег, поросший могучими соснами. Над нами совсем низко пролетели, курлыкая, вспугнутые кем-то журавли. Может быть их спугнули те, кого мы ждем? Над верхушками деревьев поднялось солнце. Из предосторожности в двух направлениях выставили посты. Кругом царила тишина, и лишь изредка где-то в стороне слышались винтовочные выстрелы.
Время перевалило за полдень, когда мы услышали на том берегу чей-то смех. Здесь же увидели улыбающегося Николая Горячева.
— Увага, братва! — не без гордости произнес он свои любимые слова. — Принимайте пропавших друзей.
Среди посланных на поиски ребят мы увидели Виктора Моисеева и Павлика Поповцева. Мы крепко обняли своих боевых товарищей. На их глазах блестели слезы радости.
Я не стал спрашивать о бойце Смирнове: было ясно, что он убит. Смирнов вступил в наш отряд в Торопце, где проживал со своей матерью. На задание он шел впервые, для него оно стало последним. Молодой застенчивый юноша не успел еще совершить боевых подвигов, но сам факт, что он пришел в отряд добровольцем, говорил о многом.
Когда все улеглось, я попросил Моисеева рассказать о вчерашнем случае. Виктор посмотрел на Павлика, вздохнул и начал говорить:
— О том, что мы, дураки, все четверо вошли в избу, вам известно, — сказал Моисеев. — Когда полицаи устроили засаду и начали палить из винтовок, мы, отстреливаясь, стали отходить к речке втроем. Виктор Соколов отстал. Мы подбежали к берегу, там стояла лодка. Прыгнули в нее и поплыли на тот берег. Вместо весел пришлось использовать приклады винтовок. Плывем, а полицаи стреляют вовсю. Разрывная пуля угодила Смирнову в грудь, он свалился в воду и утонул, а лодка перевернулась. Мы с Павликом поплыли к прибрежным кустам. Полицейские громко кричали. Мы видели, как они устремились к берегу, а некоторые бежали по мосткам наперерез. Мы едва дотянули до берега, но выходить из воды было поздно. Полицейские были рядом. Мы решили укрыться под густыми, свисающими над водой ветками ивняка. Там мелко и вязко. Легли на спину. На поверхности воды остались одни лица, чтобы можно было дышать и не захлебнуться. Полицейские подошли вплотную.
«Где они?» — громко спросил один из них.
«Там смотрите. Они в кустах спрятались, — раздался голос с противоположного берега. — Берите их живьем.»
МЫ слышали и чувствовали, как чавкают в воде ноги полицаев. Легкие волны от их сапог заливали наши лица.
«Эй, большевички-комсомольцы! Выходите по-хорошему!» — скомандовал один и» них.
«Куда же они исчезли? Может, утонули?» — сказал басом другой.
Один из полицейских раздвинул ветки ивняка и долго шарил глазами. Ну, думаем, все… Но он тоже не заметил нас.
«Удрали, наверное, мать их так», — выругался полицай.
В это время на берегу раздался плач женщины:
«Ой, лихо! Они ж Степу убили!»
«Как убили?» — удивился полицай и побежал к деревне. За ним, сделав несколько выстрелов по прибрежным кустам, ушли и другие.
Мы едва вылезли на берег, тела занемели, одежда намокла. Зашли в кусты, выжали белье. Потом не знали, куда идти. Ночь провели и лесу. Чувствовали, что отряд где-то недалеко и вы будете нас искать. Потом увидали, как меж сосен пробираются какие-то люди. Узнали Кольку Горячева…
Когда Моисеев закончил рассказ, мы долго молчали. Случай был тревожный и поучительный. Было понятно, что место, куда мы попали, опасное. Ухо следовало держать остро. Очень хотелось отомстить за убитого бойца Смирнова, и мы решили при первой возможности нанести свой визит в эту деревню. Позднее мы осуществили задуманное.
Ночью отряд переправился через реку Язницу. Мы держали путь на юг. Следовало проверить наличие вражеских гарнизонов, узнать их численность.