— Долгая история, но вообще это подарок Орму, — фыркнула Ашри, — Эта рыбка привела меня сюда.
— Сам Орму? Да ты прямо легенда, раз с тобой общается тот, кто хранит Хронограф! — присвистнул юноша, — А как мне тебя звать?
— Ашри! — ответила не своим голосом элвинг, — Ашри!
Имя раскатилось эхом и утонуло в тумане. Кто-то рывков выдернул элвинг из забытья. Ашри несколько раз моргнула и расплывшаяся картинка склеилась. Она сидела на краю сухого бассейна.
— Вот ты где, — Нетакерти убрала руку с плеча элвинг. — В сухом пруду ног не намочишь, пошли.
— Пора? — потирая виски, спросила элвинг.
— Боюсь что так.
Нетакерти бросила взгляд на предплечья элвинг. Быстрым движением жрица коснулась порезов, и синее пламя мгновенно затянуло кожу.
— Твои оковы снимут, но им не стоит знать, что ты пыталась призвать силу Варме.
Ашри подобрала ботинки и пошлепала следом.
— Вэлла Нетакерти...
— Айне, — поправила хранительница, ведя элвинг коридорами, — К хранителям обращаются айне, это означает «дух». На мэйтару это символ «Имол», но мы используем старую форму, пришедшую вместе с Белой Богиней с Севера. Можно и просто по имени, но можно и так...
— Айне Нетакерти, ты тоже была ученицей Карпа Арнтару?
Хранительница задумалась, подбирая слова:
— Я училась у него, но не была
— А теперь?
Нетакерти кивнула и Ашри оглянулась. За ее спиной исчезали следы мокрых ног.
— Теперь я не знаю, чего хочу больше: чтобы ты вернулась из Дартау или навсегда осталась по ту сторону.
***
— Вэлла Ашри!
Стоило им войти в просторную светлую комнату, как Зурри вскочил из-за стола и бросился к элвинг. Ашри уронила на пол ботинки, которые так и несла в руках, и обняла бестеныша:
— Я так переживал. Сначала вы замертво свалились среди тех жутких теней и статуй. Прям под лапы валангу. А потом исчезли из комнаты...
— Я немножко, — Ашри встретилась взглядом с ухмыляющимся Тшакрамгом. — Заблудилась. Хорошо, что Айне Нетакерти меня нашла и привела. А то я вечность бы бродила в этом лабиринте!
— Тут нет лабиринта, — пожал плечами Зурри: — все коридоры улиткой сходятся к центру, и как раковина витки соединены перемычками.
— Откуда ты знаешь? — не меньше всех остальных удивилась Ашри.
— Я чувствую, — снова пожал плечами малыш. — А в центре пустота. Словно улитка забилась глубоко-глубоко в панцирь.
Ашри посмотрела на Нетакерти, но ее лицо было непроницаемо за каменной маской с горящими глазами.
— Ты, наверное, проголодалась, — Зурри прикрыл ладонью рот и зашептал так, чтоб слышала только Ашри. — Вернее я уверен, что ты голодна как кайрин после пятого боя, но не хочу тебя смущать.
Зурри потянул Ашри к столу и уже громче добавил:
— Вот тут у нас последняя трапеза, а потом нам пора.
Элвинг хотела было вспылить, но натолкнулась на цепкий взгляд Алого Вихря. Ашри проглотила обиду вместе с рвущимися наружу словами и натянуто улыбнулась, усаживаясь рядом с бистинышем. Тшакрамг одобрительно кивнул и пододвинул к ней тарелку с всевозможным мясом.
Нетакерти заняла место недалеко от Алого Вихря и лишь налила себе лимры. Зурри хлопотал накладывая всего «по множку» на тарелку Ашри и рассказывая с чем именно ей придётся иметь дело и какими приборами следует орудовать — в основном бистеныш ссылался на нож и вилку, так как в отличие от покоев в Башне Орму, хранители относились к трапезе проще и практичнее. Еда была простой, сытной и свежей. При других обстоятельствах, Ашри бы уже захлебнулась слюной, но сейчас... она словно в миг утратила вкус и обоняние.
Ину не было, как и его главных псов. Лишь двое хранителей молча потягивали лимру и отламывали небольшие куски сыра и хлеба, расположившись на другой стороне длинного стола.
— Поешь, — кивнул Алый Вихрь. — Но без фанатизма: на пустой живот снимать браслеты столь же неприятно, как и на полный. Поверь, я знаю, что говорю. Кроме того, я буду держать твоё пламя.
— Держать мое пламя? — переспросила Ашри, засовывая в рот кусочек мяса. С таким же успехом она могла бы жевать ухо гвара или кусок скатерти.
— Они уберут защиту и позволят пламени течь, — пояснил Тшакрамг. — Мы дадим тебе настой покоя, чтобы твой дух не метался, и тогда твоя сила будет мирно растекаться пока не заполнит все тело. Переход поглотит часть твоего пламени. На той стороне ты почувствуешь слабость, усталость, возможно, печаль и пустоту. Но постепенно пламя восстановится... За это время ты должна успеть вернуться, иначе...
— Иначе меня разорвёт, — рассмеялась Ашри. — Отличный план, что тут скажешь.
Повисла тишина.
— Ну ладно вам, напряглись как мертвяки на реи. Прыгать в Бездну все равно нам с Зурри. Так сколько у меня времени?
— По ту сторону поток Варме течёт иначе. Медленнее, — пояснила Нетакерти, — По эту сторону пламя выжгло б тебя за полкварты дней, но там это время растянется до двух лун.
