Ашри замедлила шаг и, задрав голову, вглядывалась каменные росписи стен. Картины были похожи на те, что ей довелось увидеть в Камнях Гиблых песков, но масштабнее. По звездному небу плыл кит Дархи Тау и монстры глубин сторонились его. Ниже изображался город, среди башен которого парили кенру. Запнувшись, Ашри ухватилась за каменный выступ и вздрогнула: на неё смотрели чуть раскосые, удлиненные глаза морвинга. Ашри коснулась рукой изящного овала лица. Скульптура была столь потрясающе живой, словно морвинг вырывалась из камня, ставшим ей вечной темницей. Напротив воин морского народа держал обломок копья и готовился поразить врага. Но кто был его врагом элвинг не знала: время расправилось с ним раньше, оставив лишь бесформенную глыбу. Непреодолимое желание узнать историю этого места заставило Ашри приложить ладонь к ближайшей колонне. Открыть разум и впустить в себя память древнего чертога.
Зал ожил и наполнился светом. И вот она шла по его узорчатым плитам, восхищаясь красотой и масштабом. Камень был подобен льду и искрился в холодном свете, источник которого Ашри не могла увидеть. Но зал был пуст. И единственным звуком, что слышала элвинг, была поступь времени. Крошка осыпались с барельефов, трещины росли, уродуя статуи, сцены бледнели и истирались. Ашри подошла к девушке морвинг, чьё лицо поразило ее своей правдоподобностью. Но и оно обветшало. Тлен не пощадил камень и вместо юного лица на Ашри смотрел череп с чёрными провалами глаз. Элвинг попятилась. Но что-то мешала идти. Ноги тонули в песке. Статуи и колонны крошились и оседали, а зыбучий песок держал так крепко, что Ашри билась в нем как птица в когтях сытой кошки. Но вдруг хватка ослабла и элвинг вынырнула на поверхность. Алые воды бескрайнего океана вобрали последние лучи Орта. Стоило солнце сгинуть в Бездне моря, как мир погрузился во тьму. В этой тьме, Ашри утратила все ориентиры. Она парила невесомым лепестком пепла. Не чувствуя тела, не ведая боли и страха. Она не знала существует ли. Существовали ли когда-то прежде. И когда последняя крупинка ее личности растворилась в общем Потоке, Дархи Тау проснулся и взглянул на неё. Рубиновый глаз, для которого она была не больше соринки, увидел элвинг. Но главное, элвинг увидела себя в нем. Миг узнавания распахнул завесу памяти: она уже смотрела в него раньше, до того как все началось.
— Кто я? — спросила она у Дархи Тау.
«
— Я знаю тебя?
— Почему не боюсь?
Но Дархи Тау вновь засыпал. Медленно его веки опускались, и когда глаза закрылись полностью, поднявшаяся волна ударилась в элвинг, разбивая как стекло на тысячи зеркальных кусочков.
Ашри отдёрнула руку и согнулась в нахлынувшем приступе тошноты. Пустой желудок сжимался спазмами, стремясь вывернуться наизнанку. Пережив приступ, дрожащими руками, Ашри поднесла к потрескавшимся губам флягу с водой и сделала несколько глотков. Стало легче.
— С кем ты говорила? — голос эхом прокатился под сводами зала.
Ашри обернулась. В тени колонны стояла Аббис. Жрица недоверчиво смотрела на неё.
— Кто твой собеседник, Ашри?
Элвинг вздрогнула, собственное имя прозвучала в этом месте зловеще. Ашри посмотрела вокруг. Она стояла в середине круга, окружённого камнями, от каждого из которых к центру тянулся жёлоб. Как в заброшенном храме, вспомнилось ей, где она и Клыкарь жарили горми.
— Ответь мне, — Абби вышла из тени и Ашри увидела, как в руках ее разгорается зелёное пламя.
— Я одна, — вытолкнула слова элвинг, все ещё собирая себя из рассеянных видением осколков.
— Боюсь это не так, — в руках Абби пылали клинки.
— Что с тобой, Абби? — Ашри отступила на шаг. — Это лишь память камней.
— И что сказали тебе камни? — голос жрицы был холоден и резок. — Что приказали на этот раз?
— Абби, что с тобой? — опешила Ашри. — Разве ты не видишь, это я.
— Мы видим то, что хотим видеть. Но ты была права, я последняя из твоих друзей. Последняя, кто заслуживает так называться. Ибо, пепельная птичка, я тебе не друг. Ведь ты — мой враг.
Ашри попятилась. Что за бес вселился в эту собаку? Ещё шаг и спина почувствовала камень. Тупик. Глаза жрицы горели, а пламенные клинки роняли искры на чёрный камень. Абби занесла руку и Ашри успела лишь выставить защиту. Но в следующий миг к ногам элвинг упал бесцветный мутный камень. Он прошёл через пелену кокона легко, как нож сквозь масло. И прежде чем Ашри поняла, что перед ней орм, камень втянул в себя всю энергию кокона, лишив элвинг защиты.
Ещё миг и мир потонул в ослепительно ярком сиянии.
Мимолётная вспышка оборвалась и Ашри с трудом раскрыла глаза, вынырнув из тьмы. Перед ней стояла Абби. Хотела бы элвинг поверить, что все произошедшее лишь сон, но пламенеющий взгляд хранительницы обжигал холодом.
Ашри хотела отпрянуть, но не смогла. Ужас объял элвинг: она не могла пошевелится, не чувствовала рук и ног.
