— В детстве у меня открылся не один магический дар, как у всех одарённых, а сразу два. Родители поставили в известность короля, а он предложил скрыть этот факт ото всех и мне пришлось жить двойной жизнью. Когда мне исполнилось шесть лет, в маленьком городке на окраине Иаскара в семье двоюродного брата отца якобы родился мальчик. Ребёнку дали имя Эван. Эта информация будто случайно была внесена в уши самых заядлых сплетниц. У Эвана через пару лет проснулся дар артефактора, в отличие от меня, мага со стихией земли.
— И что дальше?
— С детства я носил линзы, делавшие мои глаза карими и мама окрашивала мне волосы в более тёмный цвет.
— Но ваш возраст? Орест выглядел старше…
— Специальные лосьоны для кожи.
— Значит настоящий внешний вид у вас сейчас?
— Да. Волосы отрастил и немного похудел. Приходится сутулиться…
— А за кого мне замуж выходить?
Я сама не ожидала от себя такого вопроса, а уж герцог и подавно. Но судя по тому, что произошло дальше, жениху очень понравился вопрос и вместо ответа, Эван или Орест наклонился ко мне и поцеловал.
Я сидела в сестринской и плакала, а напарница отпаивала меня успокоительным чаем.
- И чего ты ревёшь? Ну подумаешь, целитель на неё накричал. С кем не бывает…
— Со мной, — всхлипывая и размазывая слёзы по щекам и одновременно глотая чай, отвечала пожилой женщине, которая уже не первую смену трудилась со мной в терапевтическом отделении.
— Профессор Уитнер не со зла. Просто он сегодня утром из столицы вернулся в очень плохом настроении. Он и ещё двое самых опытных целителей во дворец ездили.
От удивления я даже всхлипывать перестала и вопросительно уставилась на Миранду, которая обрадовавшись произведенному эффекту, с удовольствием начала пересказывать местные сплетни и даже не заметила, как сильно услышанное поразило меня.
— Это конечно страшная тайна и тщательно скрывается ото всех, но поговаривают, что наследный принц смертельно болен и с каждым годом ему становится хуже.
О том, что у меня имеется старший брат, я конечно же знала. От первого брака у короля Раяна родился всего лишь один сын. Следующим ребёнком была я. От нынешней жены детей так и не появилось. Но о том, что принц Филипп болен, слышала впервые.
— И чем таким он болеет, что никто не может исцелить? И по какой причине во дворец ездили наши целители?
Я готова была задать ещё кучу вопросов, но Миранде очень уж хотелось поделиться новостями и она остановила меня жестом, начав рассказывать всё, что слышала от подруг, работавших в нашей клинике.
— Поговаривают, что неладно со здоровьем принца стало лет пятнадцать назад. Ему тогда ещё и восьми не было. Королевский целитель, а он единственный с истинным даром в Иаскаре, ничего поделать не может. Вот и созывает король всех талантливых магов, надеясь на спасение единственного сына и наследника. Ведь, если принц Филипп умрёт, прямого наследника не останется.
Потом Миранда взглянула так хитро на меня, что я испугалась, не догадалась ли женщина о моём даре и о близком родстве с королевской семьёй.
— А ещё ходят слухи, что у Раяна есть бастард. Это недавно стало известно. Раньше поговаривали, что ребёнок умер во время родов вместе с матерью, — шёпотом продолжила напарница.
— Ух ты!
— Ага, и я удивилась, когда впервые услышала. Говорят, Элаиза ненавидит незаконнорожденную, ведь ребёнка Раяну родить не смогла, но спит и видит, чтобы своего племянника Оскара на трон посадить.
— Глупости всё это, — знающе заявила женщине. — Закон не позволит. Тем более у короля сестра есть, а у неё дети.
— Племянница короля замужем в далёком Иристане. Между прочим, Элаиза к этому замужеству руку приложила, чтобы девушку подальше выслать. А племянник в академии у нас учится…
— Что? В нашей академии?
— Ну да. А ты что, не знала? Он ведь тоже на первом курсе, — искренне удивилась Миранда. — Но он не имеет права на трон. Не знаю, почему, но так говорят.
И тут я вспомнила, где встречала фамилию Кеннет. Вероника Кеннет, вдовствующая сестра короля, а значит Джос — мой кузен. Вот почему его тянет ко мне. Как хорошо, что парень мне совсем не нравился и между нами не произошло ничего такого. В голове всё ещё звучал рассказ профессора Коула о случае, когда брат и сестра чуть не поженились, перепутав родовое притяжение с любовью. Скорей всего, я ничего не почувствовала к кузену из-за зелья.
— Эшли, тебе уже лучше?
— Да, спасибо. Пойду по палатам пройдусь.
Мне хотелось остаться одной и обдумать всё, что узнала от вездесущей напарницы. Особенно взволновала меня новость о болезни брата. И не важно, что я его видела лишь на страницах газет, но всё равно не желала зла. Да и новость о том, что королева Элаиза планирует посадить на трон племянника, не добавляла спокойствия. Осуществить мечты королевы можно было лишь одним способом: женить Оскара на мне.
— Эшли, подойди на минутку, — услышала шёпот в одной из палат и сразу же узнала голос Вирана.
