«Афина» сбавила ход, а «2525» послушно повторил маневр. Линкор «Баян» приближался к нам, массивный и угрожающий.
— Свяжитесь с Пападакисом, — тихо приказал я. — Пусть не дёргается, что бы ни случилось. Мы сами разберёмся.
— Есть, — кивнул связист и активировал защищённый канал связи с «2525».
Линкор «Баян» навис над нами, его сканеры ощупывали «Афину», скрытую под маской гражданского транспорта. Я почти физически чувствовал, как невидимые лучи проникают сквозь обшивку, изучая внутренности нашего корабля. Если наша маскировка не сработает, или если они решат провести физическую инспекцию… Мои пальцы невольно легли на рукоять табельного пистолета.
— Господин контр-адмирал, — тихо произнёс Аристарх Петрович, встав рядом со мной, — они проверяют нас глубинными сканерами. Если обнаружат военные системы…
— Тогда придётся прорываться, — так же тихо ответил я. — Хотя наши шансы в открытом бою с «Баяном» стремятся к нулю.
Мостик «Афины» замер в напряжённом ожидании. Таисия Константиновна появилась рядом, её лицо было спокойным, но уже в ратнике — всегда готова к худшему сценарию. Секунды тянулись мучительно долго.
— «Владимирец», это линкор «Баян», — прогремел новый голос в эфире, и я узнал характерные интонации старшего офицера. — Ваше сканирование завершено. У нас возникли вопросы относительно конфигурации некоторых отсеков вашего судна.
Я замер. Вот оно. Они что-то заметили.
— «Баян», это «Владимирец», — ответил я, и мой голос звучал на удивление естественно. — Наше судно прошло модернизацию на верфях Нургуша-4. Нестандартная компоновка связана с особенностями новых карго-систем.
— Вам придётся это подтвердить, — в голосе офицера с «Баяна» звучало подозрение. — Подготовьтесь к стыковке для личной инспекции.
Это был наихудший вариант развития событий. Абордажная команда немедленно обнаружит, что под маской транспорта скрывается военный корабль.
И вдруг канал связи снова ожил, но теперь в эфире звучал совсем другой голос — резкий, с явным акцентом:
— Линкор «Баян», это станция контроля ТС Коломны. Прошу немедленно прекратить сканирование и освободить коридор. У нас аварийная ситуация на станции. Требуется срочный проход спасательных судов ко второму доку.
Я уставился на связиста:
— Откуда это?
Тот лишь растерянно пожал плечами:
— Не знаю, господин контр-адмирал. Сигнал идёт не от нас.
С «Баяна» наступила пауза, затем раздался явно раздражённый ответ:
— Станция контроля, «Баян». Принято. Транспорт «Владимирец» и его сопровождение, можете продолжать движение. Плановая инспекция отменяется.
Я не стал медлить с ответом:
— Принято, «Баян». Возобновляем движение.
«Афина», все ещё скрываясь под маской «Владимирца», медленно двинулась вперёд, следуя предписанному курсу. «2525» шёл следом, сохраняя дистанцию. Линкор «Баян» отвернул в сторону, быстро направляясь к таможенной станции. Когда он оказался на безопасном расстоянии, я глубоко выдохнул, даже не осознавая, что всё это время задерживал дыхание.
— Что это было? — спросил я связиста, указывая на внешний канал. — Кто вмешался в эфир?
— Сигнал шёл с нашей частоты, — доложил он после короткой проверки, — но не с нашего передатчика. Судя по всему… с «2525».
Я нахмурился:
— Пападакис? Нет, не в его стиле, и толстяк бы до этого просто не додумался, перейдя на брань и угрозы… — потом меня осенило. — Гинце. Это его работа.
Таисия Константиновна, что-то услышавшая в наушниках, кивнула, подтверждая мою догадку:
— Наш чудо-профессор не только мастер электроники, но и владеет искусством имитации сигналов. Он подделал передачу со станции орбитального контроля.
Я хмыкнул. Снова Гинце спас положение, и снова за моей спиной. Этот человек явно привык действовать самостоятельно, не считаясь с субординацией, и это начинало меня беспокоить. Впрочем, сейчас его инициатива, возможно, спасла всю операцию.
— Передайте на «2525», — распорядился я. — Курс на промышленный сектор «Коломны». Нам нужно затеряться среди коммерческих судов как можно скорее…
Система встретила нас впечатляющей панорамой индустриальной мощи. Это был один из крупнейших промышленных центров Российской Империи — огромные орбитальные верфи, перерабатывающие станции, доки и ремонтные базы окружали главную и соседние с ней планеты системы подобно стальному ожерелью. Сотни, если не тысячи судов сновали между этими объектами — малые и большие грузовики, транспорты, буксиры, челноки снабжения.
— Идеальное место, чтобы затеряться, — заметил я, стоя рядом с Таисией Константиновной у обзорного экрана. — Столько судов, что даже самые мощные сканеры не смогут отследить каждое перемещение.
— И одновременно опасное, — возразила она. — Здесь крепкие позиции Грауса, серьёзные силы флота и служба безопасности. Один неверный шаг — и нас окружат со всех сторон.
Между тем мы медленно двигались среди плотного потока космического транспорта, направляясь к одному из дальних промышленных секторов. Маскировка, созданная Гинце, продолжала работать безупречно.
