Я посмотрел в обзорный иллюминатор. Где-то в космической пустоте, в разных направлениях, двигались «2525» и «Ариадна», ускользнув от внимания вражеских сканеров. Нам удалось выиграть время…
— Господин капитан первого ранга, — обратился к своему командиру офицер систем наблюдения, — наконец-то что-то есть! Сканеры фиксируют группу судов на расстоянии пятисот тысяч километров. Четыре гражданских транспорта и… «Ростислав»!
Маркаров быстро подошёл к тактическому дисплею. Действительно, сканеры чётко показывали характерную сигнатуру линкора «Ростислав». Судя по всему, корабль буксировали.
— Думал убежать от меня, — улыбнулся Маркаров, заочно обращаясь видимо ко мне. — Идентифицировать буксиры.
— Сухогрузы «Илья Богатырев», «Дунай», транспорт «Гавгамелы», а еще относительно недалеко замечено судно технического обеспечения «Кондопога», — доложил офицер. — Они буксируют «Ростислав» на магнитных тросах.
— «Кондопога»? — Маркаров удовлетворенно кивнул. — Насколько я понимаю это единственное судно из эскадры Василькова, помимо трофейного «Ростислава», которое не может изменить свое электронное поле. Остальные же корабли этот хитрец снова попытался замаскировать!
— Странно, но сигнатуры полностью соответствуют гражданским, — ответил офицер, пожимая плечами.
— Но мы знаем, что Васильков умеет манипулировать электронными полями, — отмахнулся каперанг. — Хотя в случае с «Ростиславом» это явно не сработало — его сигнатура определяется однозначно.
Это объясняло ситуацию. Васильков захватил «Ростислав», но не смог изменить его электронную сигнатуру — линкор продолжал «светиться» на сканерах полностью идентифицируемый.
— Всем кораблям — полный вперёд! — скомандовал Маркаров. — Курс — на группу с «Ростиславом».
— Есть! — отозвался рулевой, выводя крейсер на новый курс.
Маркаров вернулся к своему командирскому креслу, наблюдая, как расстояние до цели медленно сокращается. Скорость беглецов была мизерной по сравнению с возможностями его эскадры, на преследование потребовалось бы совсем немного времени.
— Я нашёл тебя, Васильков, — ухмыльнулся Маркаров. — И теперь ты от меня не уйдёшь…
— Чтоб тебя в сверхновую закинуло! — Игнатий Алексеевич Маркаров со всей силы ударил кулаком по подлокотнику командирского кресла. — Проверьте данные ещё раз!
— Уже проверил трижды, господин капитан первого ранга, — ответил офицер, сглотнув от напряжения. — Кроме «Ростислава» и судна техподдержки здесь нет ни одного военного корабля.
Первый помощник, стоявший неподалёку, нервно переступил с ноги на ногу. Редко кто видел Маркарова в таком состоянии.
— Свяжите меня с Градским, — процедил каперанг, испепеляя взглядом тактический дисплей, где группа гражданских судов с «Ростиславом» выглядела нелепым издевательством над его планами.
Через несколько секунд на экране появилось лицо капитана линкора.
— Докладывайте ситуацию, — безо всяких предисловий потребовал Игнатий Алексеевич.
— Удивлён, что вы интересуетесь, — в голосе Градского прозвучала плохо скрываемая ирония. — Василькову поднадоело тащить трофей, и он передал «Ростислав» на буксир гражданским судам. Мы следуем на маршруту.
— Чьим распоряжением? — Маркаров подался вперёд, его глаза сузились до двух узких щелей.
— Контр-адмирала Василькова, разумеется, — Градский слегка наклонил голову. — Он взял капитанов за жабры. У этих ребят не было выбора…
Каперанг яростно выругался. Ему становилось всё яснее, как в очередной раз его обвели вокруг пальца.
— Куда направилась эскадра Василькова? — продолжал он допрос, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.
— Понятия не имею, — пожал плечами Градский. — Вам лучше знать… Три корабля разошлись в разных направлениях сразу после передачи «Ростислава». Ищите…
— И вы просто позволили им уйти, — слова прозвучали как обвинение.
— А что я должен был сделать? — каперанг поднял бровь. — Выпрыгнуть в открытый космос и попытаться удержать их руками?
Игнатий Алексеевич резко оборвал связь, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. От ярости его буквально трясло. Три потрёпанных корабля беглецов снова выскользнули из его пальцев, оставив в насмешку лишь пустую оболочку «Ростислава».
— Сволочь, — процедил он, обращаясь к невидимому Василькову. — На этот раз ты не уйдёшь.
— Господин капитан первого ранга, — обратился к нему офицер, стараясь сохранять спокойный тон, — какие будут распоряжения?
