Как отмечалось, в результате Нильского (Абукирского) сражения 21–23 июля (1–3 августа) 1798 года английская эскадра под командованием Нельсона нанесла поражение французской эскадре, сопровождавшей десантные войска в Египет. Из всей французской эскадры под командованием адмирала Брюйэ от Абукира удалось уйти двум линейным кораблям и двум фрегатам. Из них корабль и фрегаты укрылись на захваченном французами на пути в Египет острове Мальта, а другой корабль – на острове Корфу (с ним ещё придется встретиться эскадрам Ушакова). В Александрии продолжали находиться у французов два венецианских корабля (союзных Франции), шесть фрегатов и до трехсот транспортов. В Анконе (на востоке Апеннинского полуострова) под французским началом находились три венецианских корабля, несколько малых военных судов и тридцать канонерских лодок.
После сражения Александрию и египетское побережье блокировали три английских корабля и два фрегата под командованием капитана Гуда (к ним как раз и направил Ушаков эскадру кораблей под командованием капитана 2 ранга А.А. Сорокина). Нельсон с двумя кораблями находился в Неаполе для подготовки захвата о. Минорка, принадлежащего в то время Испании – союзнице Франции. Однако, так сложилось, что о. Минорка был освобожден в ноябре другой английской эскадрой под командованием коммодора Дукворта, посланной из Гибралтара. Три английских корабля и два фрегата, под командованием капитана Балла, блокировали о. Мальту, в порту которого находились два французских корабля и три фрегата. Крепость на острове защищали 4 тысячи французских солдат, остальная часть острова была в руках восставших жителей. Такова была диспозиция морских сил в Средиземном море. Она являлась частью общего положения сил на всем европейском театре.
В Европе все берега французских владений контролировались флотами. Шестнадцать английских и пятнадцать русских кораблей блокировали голландские берега. Лорд Бридпорт со своими кораблями крейсеровал перед Брестом, где был блокирован французский флот в составе двадцати пяти кораблей. Последний мог быть использован как для обеспечения вторжения французских войск в Англию, чего очень сильно опасались, так и для похода в Средиземное море на помощь египетской экспедиции. Семнадцать испанских кораблей, под командованием адмирала Мазарредо, были заперты английской эскадрой (пятнадцать кораблей и шесть фрегатов) под командованием адмирала Джервиса в Кадисе.
В такой общей обстановке соединённые эскадры на пути к Ионическим островам сделали две остановки – у островов Хиос и Идра. Здесь были наняты лоцманы и, что очень важно, «взяты» восемь трехмачтовых кирлангичей. (Кирлангич – малое судно, удобное для использования в проливах).
До подхода основных сил эскадры к Ионическим островам Ушаков и Кадыр-бей отправили к жителям воззвание, в котором призывали воспользоваться «сильною помощью соединенного оружия Государя своего и Его Величества Султана, для низвержения несносного ига похитителей престола и правления во Франции, и для приобретения прямой свободы… под управлением, сходственным с Верою, древним обычаем и положением их страны». Ещё через десять дней было отправлено второе воззвание на русском, турецком и греческом языках. Оно уже было поддержано Константинопольским Патриархом.
26 сентября соединённые эскадры отплыли от о. Идра в направлении о. Цериго (Китира). На подходе к острову эскадры встретили представители населения и сообщили о действиях французов, гарнизон которых заперся в двух крепостях Сан Николо (Св. Николая) и Капсала. 28 сентября десантом, при артиллерийской поддержке с моря двумя фрегатами была взята первая крепость (пленено 8 французских солдат). Для взятия крепости Капсала пришлось высадить значительный десантный отряд с несколькими полевыми орудиями (300 русских и 250 турецких матросов и солдат) под командованием капитана И.А. Шостака. К 30 сентября вблизи крепостных стен были оборудованы две артиллерийские батареи. Таким образом, крепость, имеющая 20 пушек, обстреливалась с трех направлений (с суши двумя батареями и с моря фрегатом «Счастливый» и авизом «Панагия Апотуменгана»). Через сутки французский гарнизон сдался.
Позже станет известно, что за первую победу Ф.Ф. Ушаков награжден бриллиантовыми знаками Ордена Св. Александра Невского и от султана получил табакерку осыпанную бриллиантами (Скаловский, с. 257). Командиры фрегатов капитаны И.А. Шостак («Григорий Великия Армении») и Г.Г. Белле («Счастливый») награждены орденами Св. Анны 2 степени, семь офицеров – тем же орденом 3 степени, и 300 нижних чинов – знаками того же ордена.
По распоряжению Ф.Ф. Ушакова на освобожденном острове немедленно было учреждено правление, как то и обещалось выполнить в воззвании, а также оставлен отряд из десяти русских и десяти турецких солдат. В случае нужды он мог быть усилен местными жителями.