Деревянные тротуары вокруг Гостиного двора сгнили и превратились в опасные капканы для пешеходов. То и дело в них проваливались невнимательные обыватели.
Из Якутска после выездного заседания суда отослали в Александровскую каторжную тюрьму 11 вновь осужденных к кандалам арестантов. А из Бодайбо, наоборот, прислали несколько десятков евреев, незаконно проживающих на золотых приисках.
Писец Якутского № 5 казенного винного склада политический ссыльный Худенко-Волковинский спас тонущего мальчика. Правда, потом в больнице мальчик все-таки умер…
В Средне-Колымске в опломбированных почтовых чемоданах полиция обнаружила бутылки со спиртом. Следы явно вели в областной центр…
В южных хлеборобных округах появилась кобылка[56] и напугала земледельцев.
В булочной Проскуряковой началась продажа апельсинов и лимонов. Магазины в Якутске обязаны были закрываться в семь часов вечера. Но воспользовались белыми ночами и торговали чуть не до десяти. Измученные приказчики приходили в буфет своего клуба к полуночи, напивались там в стельку и бранили хозяев…
Якутские силачи собрались в Сергеляхе, чтобы попробовать поднять большой камень весом более 25 пудов. Согласно преданию, прежние батыры не только отрывали валун от земли, но даже швыряли в сторону. Состязание кончилось ничем – камень не поддался. Алексей Николаевич всерьез размышлял – а не попытаться ли и ему испытать себя? В молодости он неоднократно поднимал такой вес, однако то была штанга с мешками, набитыми дробью. А тут камень, за который не ухватишься. А уж откинуть на несколько шагов… Статский советник подумал-подумал и не решился. Можно сорвать спину, и это накануне трудного похода в горы…
Из Иркутска приехал с ревизией областного правления чиновник особых поручений Лабунченко. Исправляющему должность губернатора сразу стало не до питерцев. А в пригороде Якутска нашли двух убитых скопчих и работника. Полицмейстер тоже потерял интерес к гостям и занялся дознанием страшного преступления.
В такой обстановке сыщики готовились выехать в верховья Колымы. Им уже надоели обеды на пароходах, до которых приходилось добираться чуть ли не час. Зато там кормили лучше, чем в городских буфетах… Засиделись питерцы в Якутске, а скоро зима! Нужен был опытный проводник. Алексей Николаевич хотел просить Рубцова о рекомендации, но помог случай.
Устав кататься на пристань, сыщики наладились обедать в столовой Ледаховской на Полицейской улице. Там предлагалась домашняя кухня вполне добротного качества. Раз Лыков угощался в одиночестве – его помощник застрял у Березкина. Он истребил суп-жульен, кулебяку в двенадцать слоев, салат депуастон и капустные листья, заквашенные в брусничном сиропе. Вдруг, когда питерец расплатился и собирался уходить, его перехватил незнакомый человек, черноволосый, среднего роста, с интеллигентными манерами и нерусским лицом.
– Вы Алексей Николаевич Лыков? – спросил он.
– Да. С кем имею честь?
– Булат Телимжанович Мукушев. Политический ссыльный, отбываю срок в селении Амга.
– Это где Короленко провел три года? – вспомнил сыщик.
– Точно так.
Питерец внимательно разглядел собеседника:
– Вы, кажется, киргиз-кайсак? Верно?
– Мы называем себя казахами.
– Простите, кто такие вы?
– Образованная часть нашего общества, – пояснил Мукушев. – Таких пока мало, но скоро станет больше.
– Когда свергнете царя? – пошутил было Алексей Николаевич. Однако казах шутки не принял и начал объяснять:
– Я окончил коммерческое училище в Петербурге, а мои друзья – кто университет, кто Технологический институт. Мы начали готовить свою газету, которая выходила бы на казахском языке. Но полиции это не понравилось, и вот я здесь.
Статский советник почувствовал себя неуютно. Как-никак он служил в том самом ведомстве, которое направило Мукушева сюда… И он перевел разговор на другое:
– Булат Телимжанович, вы же не просто так подошли. Вернуть вас из ссылки домой не в моих силах.
– Догадываюсь, – кивнул собеседник. – Я просто хочу вам помочь. Советом.
– Помочь чиновнику Департамента полиции? Поверьте, такое слышишь нечасто. Нам обычно помогают осведомители, за деньги. Или кто-то хочет свести счеты с недругами.
– И об этом я догадываюсь, – ответил странный казах. – Но перейдем к делу. Вы собираетесь в верховья Колымы, и вам нужен опытный проводник. Правильно я наслышан?
– Но откуда? – поразился сыщик. – Мы объявлений в газеты не давали.
– Якутск – маленький город, тут все всё друг о друге знают.
– И тем не менее ответьте.
– Я слышал разговор об вас между писарями областного правления, – пояснил ссыльный. – Когда заходил туда отмечаться. Они болтали открыто, не обращая ни на кого внимания, и перемывали вам косточки. Я имею в виду вас с Азвестопуло.
– Та-ак… Что именно вам удалось подслушать? Кстати, а не выпить ли нам где-нибудь чаю?
Но собеседник отказался:
– Давайте лучше прогуляемся.
В результате они вышли на Полковую улицу, и там завязался наконец предметный разговор.
Мукушев сказал:
