Людей или жилищ тут не было вовсе, лишь иногда попадались тунгусские лабазы. Они выглядели необычно для командированных. Три столба высотой до полутора саженей вкапывались в землю в форме острого треугольника. Сверху их покрывал настил из жердей. Жерди укладывали так, чтобы их концы выступали далеко наружу – медведю или росомахе невозможно залезть по столбу на такую крышу. Наверху лежало имущество хозяина, накрытое от дождя корьем лиственницы.
Отдельную трудность представляли места пожаров. Их приходилось объезжать, чтобы не поранить лошадей об острые сучья. Такие проплешины в лесу – беда для инородцев. Мхи погибали в огне и не восстанавливались потом много лет, оставляя оленей без корма.
Так путники незаметно для себя въехали в первую окраинную горную цепь. В урочище Тарбыях переночевали. Лыков подстрелил жирного глухаря и сварил вкусную похлебку с рисом и дичью. Но спирт раскупоривать запретил – впереди еще длинная дорога, надо экономить… Вместо этого разрешил патронить шоколад – для поддержания сил.
Теперь они шли по настоящим горам. Комаров стало меньше, а мошки больше. Тюлевые маски мало помогали от гнуса. Еще больше людей страдали лошади. Лыков взял в Якутске для них волосяные накомарники, но мошка проникала в любую крохотную дырочку и изводила животных. На стоянках они или уходили с кормовища в лес, или все время простаивали возле дымокуров. А еще говорили, что после Прокопьева дня комары идут на спад… Сколько же их тут в июне?
Статский советник любовался горами так, как недавно – болотами. Стволы лиственниц обросли коростой и мхами, а вершины их часто загибались вбок, словно какой-то великан надавал им подзатыльников. Склоны гор были покрыты кустами ярко-зеленого кедрового стланика, напоминавшими застывшие взрывы мелких зарядов. Между ними все заросло ерником[70]. Он пожелтел и начал уже принимать бордовый оттенок – знак приближающейся осени. Получалось необыкновенно красиво, хотелось смотреть и смотреть… Кое-где заросли по склонам гор были рассечены словно огромным хирургическим ножом. Это водопады смыли вниз все живое, обнажив голый камень. В сухую погоду такие шрамы являлись безопасными. Но упаси боже оказаться поблизости в сильный ливень! Вода обрушивалась вниз, наполняла реки и превращала их в ревущие потоки, сметающие все на пути.
Вдруг заводная лошадь[71] Астра стала шататься, а потом вообще легла на тропе. Иван соскочил с седла, осмотрел ее и в сердцах плюнул.
– Что случилось? – спросил подъехавший статский советник.
– Моя вина, не досмотрел, – хмуро ответил проводник. И пояснил: – Кобылка наелась хвоща. Надеюсь, отлежится, но дальше идти пока нельзя. Лишь бы не померла…
Пришлось задержаться в лесу на целый день. Лошади охотно едят хвощ, который для них ядовит. Возникает болезнь, которая так и называется: шатун. По счастью, Астра отошла и утром следующего дня смогла подняться. С нее сняли вьюки, разложив груз по остальным лошадям. Людям пришлось спешиться и тащиться на своих двоих.
Во время очередной дневки с Лыковым случился таежный казус. Он взял дробовик и, пока остальные отдыхали, отправился за дичью. Взобравшись на пригорок, сыщик столкнулся нос к носу с большим медведем. Тот сидел на поляне и пялился на гостя с неприятным интересом. Так голодный едок присматривается к пище, готовясь ее съесть. Алексей Николаевич замер. Что делать? Товарищи с винтовками далеко, добежать не успеют. Пятиться назад, не отворачиваясь? Кто-то рассказывал ему, что именно так надо расходиться с медведем. А тот расселся в позе индийского факира, отгонял лапами комаров и, как казалось сыщику, обдумывал, не прыгнуть ли на двуногого…
Лыков стал осторожно сдавать задним ходом. Зверь насторожился и приподнялся на лапы. Черт… Сыщик отошел еще на пару шагов – косолапый на то же расстояние приблизился. Похоже, он не намеревался отпускать добычу.
Алексей Николаевич лихорадочно начал соображать. У его вертикалки заряжены оба ствола. Там дробь, но, если изловчиться и выстрелить мишке точно в глаз, мало не покажется. Можно успеть дать деру, пока тот будет приходить в себя. Вряд ли, получив горсть свинца в голову, медведь сможет погнаться за человеком. Но как попасть и как выбрать момент?
Зверь смотрел на путника и медленно-медленно сделал к нему еще шаг. Стало ясно, что просто уйти сыщику не удастся. И он решился. Первый заряд надо пустить в воздух. Вдруг хозяин тайги испугается и сам убежит? Если нет, придется отбиваться последним оставшимся зарядом…
Лыков передвинул чехол с финкой с бедра на живот, чтобы удобнее было ее выхватывать. Еще раз глянул на медведя: тот уже начал скалить желтые зубы. Пора. Сыщик взял прицел над головой хищника. Бах!
От неожиданности мишка подпрыгнул, резко развернулся и побежал прочь. А сыщик стремглав кинулся в другую сторону. Когда он появился в лагере, товарищи повскакали с мест:
– Что случилось? На вас лица нет!
– С медведем познакомился, – пояснил статский советник.
Волкобой всплеснул руками:
– А у вас только двустволка.
Азвестопуло обошел вокруг шефа – у того кривились губы и подрагивали руки.
