– Минуете гостиную, – Рич кивком указал на проход в противоположной от нас стороне, – слева увидите узкий коридор, там вас ждут две подготовленные для ночлега спальни и небольшая купальня с ведрами и самодельной ванной. Мест там на четверых, так что Адель разделит со мной и Мией покои в правом крыле.
Моя спина одеревенела, а друг, будто не замечая моего недовольства, продолжил:
– Через час возвращайтесь в гостиную, решим, как и когда лучше призвать архангелов.
Кайлан недовольно фыркнул, выражая скептическое отношение к командному тону Ричарда, ведь обычно раздавать указания – его привилегия, поэтому, обойдя Лионеля сбоку, он приблизился и по-свойски обвил рукою мою талию.
От показательного закатывания глаз отвлек вовсе не валивший из ноздрей Селье пар, а прожигающий до основания черепа взгляд друга.
Ричард испытывал меня, как бы молча требуя: «Выбирай!»
Клара двинулась к ближайшему камину с черной решеткой, что-то напевая под нос. Всполохи огня осветили оранжевым ее редкие веснушки. Сняв длинные перчатки, она протянула ладони к очагу, грея их.
Я специально не отвечала на зрительную провокацию Ричарда, предпочитая следить за Кларой, но деваться было некуда, пришла пора вскрыть нагноившуюся рану недомолвок тяжелой рукой правды.
Рядом с Ричардом нервно заламывала пальцы Мия, ее нахмуренный лоб недвусмысленно намекал, что он поведал сестре о наших запутанных отношениях.
Я не хотела ранить друга, с ходу бросая ему в лицо, что за последний месяц умудрилась связать себя брачными узами с Повелителем Смерти, но все равно пробивалась через любые невзгоды к Селье.
Пальцы Кайлана впились в мою накидку, удерживая. Я словно почувствовала излучаемую им неуверенность и страх быть отвергнутым.
Чтобы проверить, не почудился ли мне этот абсурд, я подняла голову. Ни один мускул на лице Кайлана не дрогнул, он всячески делал вид, что непричастен к происходящему, и спокойно ожидал вердикта, только вот крапинки золота в карих глазах плавились, уступая тьме. Моя ладонь накрыла сильную руку, сжимающую пояс моей накидки. Хватка Селье тут же ослабла, а Ричард со свистом выдохнул.
Мое решение было понятно без слов, поэтому друг отвернулся к Кларе, чтобы скрыть опустившиеся под весом печали и разочарования уголки губ.
– Поздравляю, мисс Дэ Винс, вам досталась наша с сестрой личная ванная. – Не утруждая себя прощанием, Ричард двинулся к проходу.
Мия, извиняясь за беспардонное поведение брата, лучезарно улыбнулась. Особенно долго она строила глазки Лионелю, а затем, взметнув пышной юбкой, поспешила за Ричардом.
Клара тихо запричитала, переживая о душевном состоянии старого друга.
– Рич! – в сердцах позвала я, но он уже покинул гостиную, а пустые объяснения так и остались невысказанными, кислотой разъедая кончик языка.
Сколько раз я отказывала ему, сколько раз Ричард, не теряя надежды на взаимность, стучался в закрытые двери, не сосчитать.
Однако я знала, что однажды нам придется поставить жирную точку в давней, рвущей на части истории невзаимной любви, но так и не осмелилась сжечь последние мосты.
– Внутренние переживания делают сердце мудрее, – нарушая повисшую тишину, заключила Лу.
Я опустила подбородок, чтобы проверить жука-скарабея на накидке, и меня вдруг наклонило вперед, будто кто-то с силой потянул за плечи.
Тени обвились вокруг лодыжек, не давая упасть, а Луиза тем временем с хрустом вернула себе обычный облик.
Внезапно из-за угла появился смутно знакомый парень со стопкой книг в руках. Увидев перевоплощение Луизы, он уронил свою ношу. Затем, ругнувшись, присел на корточки, чтобы собрать тома обратно в кучу, но когда попытался встать, тряхнув убранными в небольшой хвост каштановыми волосами, то вновь обронил треклятые книги.
В этот раз на глаза ему попалась Клара, застенчиво теребящая рукав коричневого пальто возле камина. Парень приласкал ее взглядом, так и оставшись стоять скрюченным.
– Бурбончик-младший? – Озарение пришло внезапно, как выпавший летом снег.
Парень выпрямился, а Кайлан шагнул вперед, вставая между мной и надменным сыном Гарри. Выпятив грудь, горе-отпрыск «владельца жухлого птенца» гордо представился:
– Калеб Бирксон, глава восстания смутьянов. Рад новой встрече, принцесса. Или лучше называть вас теневым призраком?
Кровь зашумела в ушах. Карательный отряд тетки годами искал главного зачинщика, пытая и уничтожая сотни невинных людей на пути к искоренению смуты, и не нашел ни одной наводящей на его личность зацепки.
– Не слишком ли ты молод для плетения столь грандиозных интриг, Бирксон? – ощетинилась я и позволила теням предостерегающе обернуться черными браслетами вокруг запястий.
Почуяв надвигающуюся угрозу, Лионель ринулся к опешившей от новостей Кларе и по-рыцарски завел ее себе за спину.
