Не доезжая до тракта пришлось притормозить. На тропинке сидел старый знакомец — мордастый, пучеглазый, с высунутым языком. Плевун перегородил дорогу и с интересом таращился на остановившийся панцеркрафтваген.
— Вот дурилка безмозглая, поборами с путников решил заниматься. Вымогатель пузатый. Ладно, не будем обижать, обойдемся щадящими способами убеждения.
Увидев, что Агнесса потянулась к рычагу клаксона, Хулда с Франциской заткнули уши. Из-под капота рявкнуло, будто дракону неожиданно наступили на хвост. Плевун гигантским скачком исчез за ближайшим сугробом, сверху на тропу посыпалась бурая хвоя.
— А не надо мне тут из себя лесного грабителя изображать, — расхохоталась Повитуха и двинула бронированную машину дальше. Потом оглянулась на притихших помощниц и добавила: — На старости лет я поняла одну забавную вещь. Не каждый, кто живет в лесу — нам враг. Иногда больше неприятностей можно получить от мерзавцах в рясах. Поэтому смотрите, слушайте и делайте выводы. Ибо сказано: «По плодам их узнаете их. Собирают ли с терновника виноград или с репейника смоквы? Так всякое дерево доброе приносит и плоды добрые, а худое дерево приносит и плоды худые»…
Полученное письмо Агнесса перечитала пять раз. Первые три пыталась собрать слова воедино и найти смысл, еще два раза этот смысл как-то приспособить к окружающему миру. Потому что плохо укладывалось в привычную картину «Был Бог, были люди разные, а еще был Ян Дамба, который не боялся ни Бога, ни черта».
И вот этот рыбак, успевший подергать морского дьявола за бороду, просил подъехать и помочь решить маленькую проблему. Совсем маленькую.
— Интересно-то как! Значит, сразу никого не убивать, вести себя вежливо и галантно, как положено благородной даме… Да он с дуба упал на мостовую и все мозги отбил напрочь!.. Но я должна это увидеть собственными глазами… Так, где там сундук, который мне прислали?
Неделю назад Чумная Повитуха нашла прекрасный повод высосать тяжеленную литровую бутыль с особо забористым самогоном и потом орала псалмы с верхушки надвратной башни. Охрана предпочла спрятаться и не отсвечивать. Вся мелкая нечисть, сумевшая затихариться в округе от молодых и бодрых Сестер после начала концерта продрала глаза, дабы рвануть куда подальше с максимальной скоростью. Обычно после подобного рода загулов Агнессу вставляло на феерические подвиги и приключения. А как именно отжигала любительница огнеметов и разных гремящих палок — знали все. И не важно — считался ли ты благовоспитанным жителем городка или был приблудной скотиной с пастью, полной острых зубов. Огребал каждый.
Так вот. Неделю назад подруга Ирэн прислала сундучок, в котором лежали всякие приятные вещи с прицелом на будущую пенсию. Белоснежный кожаный костюм тонкой выделки, покрытый серебрянной вышивкой. Сапожки по колено с опять же серебрянными носочками, подбивкой на каблуки и звенящими при каждом шаге шпорами. Невесомые перчатки с полированными стальными вставками, чтобы удобнее было чужие морды рихтовать. И плащ — отороченный волчьим мехом снизу и соболями по воротнику.
Сколько это все стоило — Агнесса не могла даже представить. Ясно — дорого. Очень. И то, что подруга сделала столь роскошный подарок наводило на определенные мысли. Например, что через те самые пять лет Ирэн с Повитухи не слезет, а дожмет и заставит принять под свою руку какой-нибудь монастырь или небольшой замок. Чтобы окончательно уйти на пенсию и заняться домашними делами.
С одной стороны — до этого момента еще надо было дожить. Но с другой — превратиться в копию госпожи Хаффны не хотелось. Но в Братстве для особо отличившихся другой дороги и не предусмотрено. Это совсем увечных и уставших от вечных скитаний могут поставить на мелкое хозяйство. А наиболее отличившихся та же Инквизиция с удовольствием награждает громким званием и отсыпает кучу дерьма повыше, чтобы копала, документировала и приговоры выносила.
Но сейчас сундучок был кстати. Можно было выгулять наряды в свободное от основной работы время. Заодно узнать, что же такого стряслось у старого знакомого, что он зовет к себе на кружку-другую отборного эля.
Сунув нос в приоткрытую дверь, Агнесса объявила старшей из подрастающей смены:
— Франциска, ты на хозяйстве за главную. У тебя хоть крошка здравого смысла с детских времен в голове осталась. Господина настоятеля слушать, как любимого папу. Я на пару недель отбываю по делам. Вернусь и проверю, как хорошо вы доучили оставшие главы энциклопедии.
Можно верить, что будущие потрошители нежити не отчебучат какую-нибудь дичь? Да никогда. Обязательно прогремят по всей округе. Зато будет повод по возвращении по филейным частям хворостиной пройтись. Ну и проверить, способны ли учиться в процессе натягивания какого-нибудь монстра на пенек.
Гостью Ян Дамба перехватил неподалеку от дома. Похоже, специально ждал или кого-то из местных крабов отрядил сторожить еще на подходах.
— Вечер добрый, Сестра.
— И тебе всего самого наилучшего. Чего мятый такой?
— Друзья приплыли. Старое время вспоминаем.