Я не забывал об одном из главных условий, которое поставил передо мной Верховный Лич: дать народу понять, в чём сила Богини Смерти, дать прочувствовать её величие. Мне нужны были массы, готовые искренне молиться у неё.
Я думал даже о том, чтобы закрыть (а то и вовсе разрушить) церковь Клораса. Но... в мои планы не входило злить реального Клораса. Я надеялся, что Богиня, получающая свои жертвы и молитвы, как-нибудь уж договорится с ним на своём божественном уровне.
Мы же на уровне земном делали всё, чтобы заполучить её благосклонность.
В Вельговии отгремело ещё два крупных боя и множество мелких стычек. Пока мы выигрывали – но почти тысяча моих солдат уже погибла. Кроме того, вельговцам удалось каким-то образом уничтожить двоих ледяных элементалей – как я понял из рассказа гонца, их заманили в ловушку из горящей смолы, и те не смогли её загасить вдвоём.
Трупы свозились в Лемерон. Огненные элементали, живущие там же, выжигали заразу в воздухе, просто одним своим присутствием. Однако все люди в замке поспешили убраться подальше, в надворные постройки или башни.
Донесения от шпионов в Санглате застали нас не то чтобы врасплох, но – не в тот момент, в который мы прогнозировали. Итак, санглатцы тронулись в путь, без какого-либо объявления войны, просто ещё раз решив, что мы демонопоклонники и порождения зла.
Двинулись они двумя путями. Одна армия в сто тысяч человек ещё не выдвинулась, но должна была в скором времени стянуться к южной границе, пересечь её – и двинуться прямым маршем на столицу. Император предполагал, что они двинутся напрямик, вырезая всё вокруг, как мы в Вельговии. У меня на этот счёт были свои идеи, но... всё в свой черёд.
Вторая, тысяч в двадцать, уже вступила на земли Вельговии и сейчас стремительно догоняла мои отряды. В случае прямого столкновения, при таком-то численном перевесе, от моих гвардейцев не осталось бы и следа. Элементали?.. Зависит от того, что у них есть против них.
В любом случае, даже комары могут завалить слона при численном преимуществе во столько порядков. Поэтому мы ставили на мобильность нашей армии (чуть больше двух тысяч гвардейцев и полсотни элементалей).
Если честно, я хотел в горячке отозвать войска из Вельговии и вернуть их в столицу. Но, во-первых, Лич требовал новой крови во славу Богини Смерти, а во-вторых, меня отговорил Тилль.
- Тогда Санглат тоже стянет свои силы, - сообщил он. – Пусть лучше теряет людей вдалеке от нашей территории, чем здесь.
- Много ли людей смогут выкосить пятьсот элементалей? – пробормотал я, барабаня пальцами по столу.
- Ты себя сейчас слышишь, Геневис? – удивился Тилль. – Пятьсот почти неуязвимых существ, с мощными магическими умениями...
- ...против которых у Санглата наверняка уже что-то припасено, - закончил я. – Отлично. И да, их пятьсот. А санглатцев – двадцать тысяч. Считать умеешь?
Тилль помолчал.
- Нет, правда. Каждый из элементалей может забрать с собой сотню, - заметил он. – А это уже пятьдесят тысяч. Половина того войска, что они ведут в Гротлинг!
- Это слишком смело... – я потёр виски. – Нет, если считать так – то да, но они бы не сунулись без какого-то специального средства против элементалей... А ведь пополнить запас монстров будет сложно.
В итоге мы решили сделать следующее. Пятьдесят элементалей – десятая часть войска – выдвинулась навстречу войскам Санглата. Остальные в темпе отходили вглубь Вельговии, избегая встреч.
Теневые духи оказались незаменимы: ведь один в мгновение ока могли увидеть расположение вражеских войск и сообщить нашим! Но... вот тут и обнаружился первый секрет.
Мы пытались с их помощью проникнуть в ставку санглатцев, разведать их планы и всё такое. Но... трое теневых духов, отправленных туда, попросту не вернулись. Четвёртый, которого охранное заклинание задело только краем, вернулся без одной из рук и доложил, что санглатцы используют нечто вроде щита из света, который попросту стирает теневых духов из реальности.
А самым неприятным оказалось то, что санглатцы накрыли подобной защитой всю свою столицу. Я не знаю, сколько их жрецам пришлось вымаливать у Клораса такое средство, и подозревал, что они сейчас занимаются ровно тем же самым, что и мы – приносят жертвы (разве что не человеческие) и молитвы, «накачивая» божественную силу.
Но факт оставался фактом. Я разом лишился всех шпионов из числа теневых духов, которые находились в столице Санглата – то есть, всех, находившихся в Санглате.
Шпионов-людей император тоже выслеживал; об их дальнейшей судьбе я не знал, и лишь передал оставшимся приказ возвращаться. Передавать информацию оперативно они всё равно не могли, магическая бумага подходила к концу.
Оставались несколько воздушных элементалей, но им я приказал сидеть тише воды и ниже травы: не хотелось, чтобы враг узнал об их присутствии в столице, а то ещё что-нибудь... изобретёт.
Итак, о подготовке к маршу на Гротлинг мы пока не знали практически ничего – а в Вельговии теневые духи не могли приблизиться к лагерю санглатцев. Но они всё равно следили за ними издалека.
