- Прости их Господи, ибо не ведают они, что творят. – прошептал я.
- И так. – Айлин отключила голопроекции и свернула голопроекции. – Диагностику я провела. Капсула готова. Игра на старте. Твои юниты уже подключены и ждут погружения командира. Давай пробежимся по плану. И так, твоя первостепенная задача – укрепиться в игре. Имей ввиду: то сражение в Сароме покажется тебе легкой прогулкой по сравнению с тем, что тебя ждёт дальше. Впрочем, учитывая успех семейки Чжао, Бралес наверняка захочет разобраться в первую очередь с ними. Затем под удар попадет Вжик и уже только потом ты.
- Предлагаешь мне прятаться за их спинами?
- Не строй из себя героя, Фрэнк. Я понимаю, что ты привык действовать иначе, но сейчас не те обстоятельства. – Айлин недовольно скривила рот. – Пока Бралес будет занят другими отрядами, у тебя появится шанс нарастить мощь своего.
- Ладно, убедила. Ну что, я пошёл?
- Помни: эта сессия тоже будет пробной, однако в отличие от первой, в этот раз она продлиться гораздо дольше. Имей это ввиду.
- Понял, понял.
- Вопросы?
- Не сочти за наглость, но… Почему ты скрываешь своё лицо?
- Если бы ты досмотрел видео с Магелланом до конца, ты бы не спрашивал.
Айлин продемонстрировала последний фрагмент видеозаписи.
«…Один из стражников рефлекторно выстрелил из автомата. Пуля угодила в трубу системы отопления. Из образовавшегося отверстия тонкой струей хлестнул пар, который обжёг верхнюю часть лица Айлин…».
Немного поколебавшись, она приподняла маску. Под ней скрывалась обоженная кожа и побледневшие зрачки глаз, будто бы покрытые мутной пленкой.
- Я удовлетворила твоё любопытство? – опуская маску, спросила Айлин. В ее голосе слышалась горечь.
- Прости. – сочувственно ответил я. – Даже не представляю каково тебе.
- Поначалу было тяжело, но потом как-то привыкла. – Айлин поджала губы. – Правда… Кому я теперь понравлюсь такая?
- Мне, например, не работай ты в этой шарашкиной конторе.
Айлин удивленно вскинула брови. Сквозь маску был виден ее бегающий взгляд.
Понимая, что, возможно, ляпнул лишнего, я резко лёг в капсулу.
– Удачи, Фрэнк. – прошептала Айлин.
Ее голос обрёл нотки… Нежности?
Я растерянно кивнул и прикрыл глаза.
***
В этот раз погружение в виртуальность ударило по сознанию яркой, мгновенной вспышкой. Исчезли привычные атрибуты загрузки: мерцающий экран, бегущие полосы прогресса, подгрузка текстур. Мир реальности схлопнулся, словно лопнувший мыльный пузырь, и его место без малейшей задержки заняла ослепительная панорама игры. Грань между "здесь" и "там" стёрлась в одно мгновение.
Доселе застывший, словно изваяние, амлиатор пробудился от спящего режима. Ощущение было странным: этот амлиатор – всего лишь "тело", послушное мысленному потоку моих нейроимпульсов. Однако такое определение скорее подошло бы радиоуправляемому дрону. Здесь же всё воспринималось иначе. Запахи, звуки, даже прикосновение воздуха – всё это ощущалось так по-настоящему, словно я сам находился внутри этого игрового персонажа. Но в этом и заключался парадокс: там был не я, а лишь мой аватар, на которого я смотрел со стороны.
Окинув взглядом окрестности, я заметил, что время замерло на том самом моменте, когда я вышел из игры. Перед лицом возникло полупрозрачное статусное окно с обратным отсчётом до возобновления игровой сессии. Десять секунд спустя виртуальный мир вокруг меня ожил. NPC продолжили заниматься своими делами, а мои юниты, словно дисциплинированные солдаты, выстроились в ровную шеренгу прямо напротив меня, демонстрируя готовность к дальнейшему выполнению приказов.
Пролистав меню, я вывел перед глазами подробные статусные окна каждого юнита, намереваясь провести некое подобие строевого смотра, как это делают сержанты во всех военных фильмах.
Владислав «ШЕЛЕСТ» ШарковСтатусные окна не показывали критических повреждений или негативных эффектов, за исключением едва просевшей шкалы боевого духа. В какой-то момент мне показалось, что даже выражения лиц юнитов отражают некую тень недовольства и усталости, словно они были не просто бездушными аватарами испытателей, а чувствовали напряжение от предыдущего сражения.
Игру в гляделки я проиграл, что неудивительно. Передо мной стояли опытные вояки, видавшие в реале то, что я мог наблюдать лишь через голоэкран в каком-нибудь шутере[1].
- Вольно. – робко скомандовал я, но затем поправил сам себя и добавил: - Всем подготовиться к вылазке! Разойдись!
Пока каждый был занят делом, мне предстояло спланировать грядущий поход. Я раскрыл окно с квестами. В нем было подсвечено одно главное задание, под названием «Свержение тирана», и один побочный квест – «Спаси и сохрани». Я раскрыл последний и увидел описание: