— Этот закон действует всегда, — отрезал Ук-Мак. — Нельзя кидаться в сражение, ничего не зная о враге. И дракон не исключение. Насколько он велик? Быстр? Силён? Какое у него зрение? Слух? Чутьё? Как ты составишь план битвы, не ведая этого?.. Не увидев места, ты не сумеешь предвидеть возможные трудности, не будешь знать, где подготовить ловушки, где укрыться. И куда отступить, коли дело пойдёт не по задуманному.
— Ну, у меня была одна идея, как одолеть дракона, — не вдаваясь в подробности, сказала Айрин. — Но ты прав. Сделаем, как считаешь нужным… И знаешь, мне стало легче. Вдвоём мы точно победим.
— Непременно.
Шагнув к принцессе, рыцарь вдруг крепко прижал её к себе. Спросил тихонько:
— Страшно?
— Отец говорил, что лишь безумцы не ведают страха, — шёпотом ответила Айрин. — Но я совладаю со всем.
Щекоча усами и бородой, Дерел прикоснулся губами к её щеке:
— За это и люблю тебя.
Круто развернувшись, быстро зашагал прочь. Принцесса, приоткрыв рот, глядела вслед, чувствуя растекающийся внутри жар.
И без того редкие деревья перешли в молодую поросль. Вскоре исчезла и она. Рыцарь с принцессой, крадучись шли по каменной пустоши, то и дело огибая валуны высотой в рост человека и даже больше.
— Пещера прямо перед нами. Там, — Айрин указала пальцем на центральную часть гигантской впадины между скалистыми отрогами.
Дерел, постоянно озиравший небо, присел в тени большого камня.
— Я подберусь ближе и гляну, — прошептал он, сбрасывая заплечный мешок.
— Вместе пойдём, — принцесса положила свой рядом.
Ук-Мак смерил её недовольным взглядом, но спорить не стал.
— Держись за мной и не шуми.
Пригибаясь, он стремительно перебегал от глыбы к глыбе. Узрев впереди чёрный провал пещеры, замер, прижимаясь к камню.
— Не видишь дракона? — шепнула принцесса.
— Нет, — отрывисто бросил Дерел, настороженно вглядываясь во тьму подземелья. — Плохо: перед пещерой всюду камень — никакой ямы не вырыть.
— Зачем? — удивилась Айрин.
— Ловушку с кольями приготовить. Или самим схорониться, чтобы ударить снизу в брюхо.
— У меня есть… — начала говорить принцесса, но не закончила, прерванная шорохом и перестуком щебня, покатившегося по крутому склону отрога справа.
Глянув наверх, Ук-Мак увидел сорвавшийся с высокого уступа огромный камень.
— Берегись! — рыцарь потащил Айрин в сторону.
Краем глаза наблюдая за пещерой, в ожидании появления привлечённого внезапным криком дракона, воин пропустил момент, когда то, что казалось падающим валуном, с громким хлопком расправило кожистые перепончатые крылья.
— Дракон! — истошно заорала принцесса, высвобождаясь из рук Дерела и доставая ярко сверкнувший на солнце меч.
Описав короткую дугу на трепещущих распластанных крыльях, чудовище тяжко приземлилось прямо перед людьми. Камни сухо захрустели под мощными лапищами с чёрными острыми когтями.
Рассматривая серую морщинистую тушу, размером с десяток быков, безобразную башку на длинной гибкой шее и громадную пасть, полную большущих, загнутых назад зубов, Ук-Мак осознал, что им не справиться с тварью в отрытом противоборстве. Выхватив меч, он лихорадочно перебирал варианты действий, в поисках единственного, позволяющего Айрин выжить. На благополучный исход для себя рыцарь не рассчитывал.
Выставив поблескивающий клинок перед собой, принцесса заворожённо смотрела в немигающие жёлтые глаза чудовища, переливавшиеся золотыми разводами. С враз пересохшим горлом и колотящимся сердцем, думала, что в жизни не встречала ничего страшнее этого подавляющего и погружающего в безумие взгляда. Даже призрак, отправленный Миргом в замок Герьёра, не внушал такого леденящего ужаса.
В свою очередь, дракон изучал Айрин и Ук-Мака. Внезапно шея чудища сильно раздулась в стороны, уплощаясь сверху и снизу. Из пасти вырвалось громкое шипение. Рыцаря и принцессу окатила волна смрада.
Точно пробудившись, Айрин с боевым кличем ринулась на дракона.
— Куда?! — рявкнул Дерел, бросаясь следом.
Чуть повернувшись боком, страшилище ударило крылом. Принцесса покатилась по камням; успевший пригнуться Ук-Мак, поспешил к ней.
— Цела?
Айрин кивнула. Ухватившись за протянутую руку, поднялась на ноги. Не чувствуя сочащейся из пореза на щеке крови, вновь направилась к дракону.
— А ну, стоять! — прикрикнул рыцарь. — Что собираешься делать?
— Убью его, — сквозь зубы процедила принцесса.
— Как?
— Не знаю, — вновь двинулась к чудовищу Айрин.
Ук-Мак остановил её, резко ухватив за плечо:
— Должна знать! Иначе помрёшь без толку!
Кровь бросилась в лицо девушке. Она сбила руку рыцаря:
— Не мешай!
— Покуда будешь слепо кидаться на него, словно безмозглая мошка на свечное пламя — буду мешать тебе умереть.
Айрин моргнула.
— Что ты предлагаешь? — жёстко спросила она, выделяя слово «ты».
Вместо ответа Ук-Мак толкнул девушку так, что она вновь повалилась на камни. Принцессу обдало жаром, сверху пронёсся поток огня. Вскочив, Айрин круглыми глазами смотрела на Дерела, хлопавшего ладонью по челюсти, в попытке потушить горящую бороду.
— Прячься за валунами! — скомандовал рыцарь, отворачивая покрасневшее лицо со вспухающим волдырями.
