Честно говоря, я даже не знал, радоваться этому факту или нет. Вместо встречи с Распределительной шляпой меня проводили в помещение, которое больше напоминало магазин. Странную комнату разделяло что-то вроде прилавка, а у стены за ним стоял огромный… человек? Существо высотой в три метра имело серую кожу, три коротких чёрных рога и один большой розовый глаз. Лысый и мускулистый товарищ. Еле сдержался, чтобы не расхохотаться, когда этот неизвестный обратился ко мне неожиданно нежным голосом.
— Приветствую! — выдал он тонким фальцетом, навевая воспоминания о том, как я однажды надышался гелием на дне рождения друга. — Я Гефестос, мастер оружия. И если коротко, молодой человек, у меня две задачи. Первая — определить вашу способность, вторая — назначить подходящий вам Дом. Думаю, сейчас вам необходимы обе услуги, так как лицо ваше мне совершенно не знакомо.
Я кивнул, хотя рогатый смотрел не на меня, а на Эллу. Повернувшись к хозяйке дома Змеи, тут же наткнулся на её сердитый взгляд.
— Да, Гефестос, ему нужен тест, — заявила она, всё ещё сверля меня глазами. И чего ей в голову стукнуло, что так резко изменилось отношение?
Гефестос вытащил из-под стола нечто похожее на игровой автомат, поставил его на деревянную поверхность. Позолоченный прибор оказался усыпан прозрачными кристаллами, сбоку торчала серебряная ручка. На лицевой части красовался грубый оттиск ладони со словами, выбитыми огромными буквами: «ПОЛОЖИТЬ СЮДА РУКУ». Фраза чуть ниже ручки гласила — « ПОТЯНУТЬ». К слову, последнее заставило меня серьёзно усомниться в умственных способностях обычного жителя этого измерения…
Под пристальным взглядом преподавателей я положил одну руку на панель, а другой потянул ручку. Машина тут же затряслась и зазвенела, извергая наружу облако пара — так мерцающая голубым энергия вырывалась из кристалла наверху аппарата. Голубое поле распространялось всё дальше, пока не превратилось во что-то вроде плоского экрана, на котором тут же, быстро мелькая, сменяли друг друга фигуры животных. Я успел разглядеть змею, сокола, волка и медведя, а потом изображение застыло на вороне. Чёрная птица, казалось, смотрела прямо на меня, словно гипнотизируя. Наверное, я бы так и стоял, но острая боль вырвала из транса. Рука горела так, будто в неё вонзили десяток игл. Несколько секунд, и на запястье образовалась татуировка чёрной птицы. И тут, почувствовав запах хорошо прожаренного мяса, я вдруг понял, что моя кожа горит.
С грацией горного козла отпрыгнул от аппарата, с отвратительным звуком кое-как оторвав собственную ладонь. Пытаясь унять боль, остервенело замахал кистью вверх и вниз, но не помогало.
— Зачем это нужно было? Это же адская пытка! — возмущенно обернулся я к Элле, через секунду заметив на её лице сочувствие.
— Прошу меня простить, господин Стрельцов, но обычно, если кандидат знает, насколько это больно, нам очень трудно уговорить его даже дотронуться до машины. Зато теперь вы полноправный член Дома Ворона! И это замечательно, ведь они самые малочисленные. Вороны славятся умом и хитростью. Нет-нет, не беспокойтесь, я обещаю, что следующий этап не причинит вам вреда. Просто повернитесь к Гефестосу и возьмите предмет, который он предложит. Магия изменит его под ваш магический потенциал, — быстро пояснила она, а потом слегка подтолкнула меня к высокой фигуре на другой стороне прилавка.
Я осторожно повернулся к непонятному рогатому созданию и с облегчением заметил, что проклятый «игровой автомат» уже убран подальше. Гефестос же протянул мне серебряный жезл. Правда, прежде чем я взять «подарочек», я ненадолго замешкался, откровенно опасаясь очередного подвоха. На что циклоп только рассмеялся и покачал рогатой головой.
— Это безболезненно, клянусь, — уверил великан высоким голосом.
Пришлось выдохнуть и взять предмет. Очень странная штуковина — полуметровая палка, по ощущениям скорее сталь, нежели серебро.
Элла и Гефестос уставились на меня во все глаза, явно чего-то ожидая, и молчали. Я же тупо таращился на них в ответ, не понимая, чего от меня хотят. Так прошло несколько мучительных минут. Не поменялось, кажется, ничего, хотя…
По моей руке прямо к татуировке пробежала холодная волна, подсказывая, что объект активизируется. Металл вдруг заледенел, а потом превратился в трость. Я уставился на преобразившуюся в моей руке вещь.
Метр сплошного серебра, на котором вырезали что-то похожее на кельтские узоры, был увенчан сплющенным шаром с изображением дракона. Всё это напоминало трость, которую бы богатый англичанин мог захватить с собой в театр.
И что с этим делать? Я обернулся к Элле, и та подарила мне одну из своих очаровательных улыбок.
— Итак, ты, наверное, хочешь спросить, что это за штука… Обычно маги используют жезлы или посохи. Ты знаешь, что это, Гефестос? — поинтересовалась она, и я почувствовал, что её весёлый тон стал несколько… напряжённым.
Непонятная реакция. В чем дело? Считает, у меня в руках какое-то секретное супероружие, что ли?
