– Благодарю, благодарю, – поклонилась несколько раз. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы со всей радостью и надеждой проводить старый год и встретить новый, а также, конечно, воздать почести Восьми Богам. Однако есть и другой повод, не менее важный. Ни для кого не секрет, что Осенины для нас омрачились: не только нападением Теней, но и уничтожением барьера, созданного моей доброй подругой. Отныне земли те нелюдимы вновь, и неизвестно когда это исправится, – директриса выдержала трагичную паузу. – В этой непростой ситуации нам была оказана непомерная помощь со стороны каждого из орденов, Канцелярии и самого Императора. В частности, прошу одарить аплодисментами наших дорогих гостей: Дом Перехода и Братство Защитников и пригласить на эту сцену.
В зале поднялась шумиха. Ученики расступились, пропуская две разношёрстные делегации.
Защитники предстали группой одетых в золотую форму мужчин и женщин, без масок, зато с киверами. Пусть наряды их различались и даже были замысловато расшиты, но ничто не смогло перебить военной выправки. На сцену поднялись строем, ровно друг за другом, и встали также, выпятив грудь и заложив руки за спину.
Хранители Пути на фоне «прекрасных и воинственных» казались варварами, ворвавшимися в Афины. Главным их атрибутом, привычным и неизменным, были шубы из меха соболя, песца и норки. Девушки носили белые полушубки, туго перевязанные поясом, а сапожки по колено привлекали внимание цокотом. В сложном переплетении кос поблескивали не только серебряные ленты, но и позвякивающие при движении монеты. Юноши, напротив, облачились в длинные по щиколотки шубы тёмных расцветок, что скорее напоминали шкуру медведя. Вместо тяжёлых шапок, их головы украшали металлические обручи.
В отличие от Защитников, пытающихся улыбками расположить к себе, Хранители Пути поголовно хмурились и очевидно чувствовали себя не в своей тарелке, встав с самого края сцены. Досифей и Нифонт отделились от общей группы и подошли к Сильвии Львовне. Оба отличались лишь цветом шуб – таких смоляно-чёрных, что могли бы посоперничать с нарядами Севира.
– Давайте же выслушаем, чего стоило справиться с этой вопиющей ситуацией.
Вперёд вышла знакомая женщина в золотом, та, что принимала их потерявшуюся группку в злополучный вечер. Она оглядела учеников с блеском в глазах и воодушевлённая вниманием начала свою речь:
– Добрый вечер! Позвольте представиться, Наталья Бортниц, Защитница третьего ранга, уполномоченная разведывательной группы «Сокол». Как сказала Сильвия Львовна, произошедший случай являлся и до сих пор является вопиющим. Ни одна Гильдия или Братство не допускали такого. Но благодаря совместным усилиям наших подразделений жертв удалось избежать. Аналитики выяснили, что в ночь с двадцать второго на двадцать третье сентября в пределах закрытых земель произошёл скачок «серых материй». Это сильно ослабило барьер и в какой-то момент дало возможность некоему напавшему лиц пробить брешь. Она, не смотря на небольшие размеры, всего порядка пяти сантиметров, позволила Теням пробраться на защищённую территорию. Эвакуация прошла успешно, раненные доставлены к целителям, потерявшиеся обратно в академию. Операция по спасению осуществлялась в ускоренные сроки и, мудрым словом императора, было решено подключить к работе Дом Перехода. С их помощью мы смогли лучше скоординировать передвижения.
Чуть склонив голову, она жестом указала на Хранителей Пути. Досифей сделал шаг вперёд и с поддержкой Нифонта за плечом, продолжил речь:
– Благодарю, Наталья Владимировна. Наш Дом и в самом деле в кратчайшие сроки был осведомлён о ситуации и привлечён к делу. Несмотря на сложности в нынешних отношениях, я решил, что жизни детей намного важнее всякой политики и предложил нашу безвозмездную помощь. Мы не могли остаться в стороне. Тем не менее, хотелось бы отметить всю серьёзность той ночи. Переходы ещё долгие недели сбоили: то закрывались, то открывались без нашего ведома. А полунощные земли сделались опаснее чем прежде. Не только Железные стражи, дрекавцы и прочие нечистые обрели плоть, но и зачастили ураганы и грозы. Сам воздух искрится от напряжения. На моей памяти такого никогда не случало. Упоминания нашлись лишь в старинных писаниях тысячелетней давности. Да, когда Богиня Морена открывала Врата Девятины.
Толпа взволнованно зашепталась. Как бомба взорвалась, каждому хотелось что-то сказать. Одни начинали хмуриться, не желая в праздник забивать голову. Другие, наоборот, с радостью подхватили горячую тему.
– Но, – Досифей постарался сгладить острые углы, – я лично сильно сомневаюсь в возможности такого. Только ведающий равный по силе Богине способен на это.
Под вежливые аплодисменты делегации сошли со сцены и скрылись в зале. Сильвия Львовна вновь взяла слово:
– Мы рады, что всё разрешилось наилучшим способом. Академия продолжает учить, а вы – учиться. Сейчас же, позвольте не задерживать больше и открыть наш бал-маскарад. Кавалеры, успевайте приглашать дам; дамы, не бойтесь приглашать кавалеров!
