— Прекрати! — начала вырываться Альда. — Я приготовилась к обеду, а ты мне и платье изомнёшь, и причёску испортишь! Будет ночь, тогда и делай. Сам лучше приведи себя в порядок. Разве короли так выглядят? Стучат в дверь, опять кого-то принесло. Сиди, я сама.
Альда вышла в гостиную и разрешила войти. В комнату с поклоном вошёл один из посыльных.
— Ваше величество! — сказал он королеве. — Прилетел стриж с побережья. Сообщают, что прибыл личный посланник императора со свитой и охраной. Им предоставили новые экипажи, так что через пять дней они должны быть в Ордаге. Стриж летел пару дней, поэтому осталось всего три дня.
— Хорошо, ступай, — кивнула Альда.
— Что там у них? — спросил Сергей, приоткрыв дверь. — Что-то срочное?
— Зачем-то принесло посланника из Империи. Мало нам одного! Этого послал император с большим сопровождением. Приедут только через три дня, так что о его приезде могли бы сообщить обычным порядком.
— Уже час, — сказал Сергей, услышав затихающий звук колокола городских часов. — Пошли кого-нибудь за сыном. Я-то соберусь быстро, а с ним будут долго возиться.
Жена вышла к гвардейцам, а он сел на кушетку и задумался. Прошло пять лет с того момента, как его выбил из седла болт пса Бенитара. Все эти пять лет и ему самому, и всем его помощникам приходилось работать, не покладая рук. Относительное затишье наступало только во время дождей, да и то не у всех. Были закончены работы на всех трактах. Чего он так боялся за них браться? С другой стороны, раньше у него для этого не было ни таких средств, ни власти. Год назад по готовым трактам пустили большие кареты, запряжённые шестёркой лошадей. Карета, которую он назвал омнибусом, вмещала двенадцать пассажиров и их багаж. Новшество быстро оценили, и очень скоро число этих транспортных средств пришлось увеличивать. Почти сразу же выяснилось, что для такого движения на трактах слишком мало постоялых дворов. Пришлось помогать трактирщикам ставить новые заведения, а то и делать это самому. Дороги сблизили отдельные королевства, все, кроме Барни. Там прелесть нового тракта в основном оценили только купцы, а остальные почувствовали изменения по увеличению выбора товаров в лавках и по снижению их цен. В Сотхеме запустили доменную печь, решившую вопрос с недостатком железа. Заработала и мартеновская печь, с которой пришлось мучиться целых полгода. Зато теперь и чугуна, и стали по их потребностям было вдосталь, а небольшой прокатный стан, работающий от паровой машины, давал очень нужное листовое железо. Уже в доброй трети больших городов стояли башенные часы, и люди понемногу начали привыкать к тому, что время можно измерять, а не только прикидывать на глаз.
Кроме того, что было в замке, построили стекольный завод, производивший листовое стекло, зеркала и цветную посуду, и механические мастерские в столице Сотхема. Сейчас там же строили большие химические лаборатории. Выпускников Университета и двух королевских школ хватало для обеспечения всех проектов. Взамен выросших воспитанников школ по всему королевству набирали других сирот. Производство в замке сильно выросло. Одних станков в нём было три десятка, включая прессы, и всё это двигали пять паровых машин. Выпускаемые на продажу товары приносили казне прибыль, равную трети всех собираемых налогов. Особенно большим спросом у дворянства и купцов пользовались оконное стекло, зеркала и посуда. Брали и керамику, и металлические изделия, но уже меньше. Эти же товары вывозились и за пролив. С прошлого года начали делать и стальные плуга. Точнее, стальной в них была только насадка, всё остальное делали из твёрдых пород дерева. Сергей плугами торговал себе в убыток, лишь бы консервативные крестьяне их брали. И, кажется, дело пошло. Население на побережье удвоилось, а военный флот состоял из шести десятков кораблей. Больше обычных судов для него не закладывали, поэтому верфи Джока строили их для купцов. А Сергей замыслил построить пароход, не сейчас, через несколько лет. К трём портам добавился ещё один, а корабли в навигацию сновали через пролив туда-сюда, как мальки в мелкой воде. Плантации гевеи разрослись и на них уже пару лет добывали каучук, но производством резины и эбонита занялись только сейчас.
