Она вздохнула. «Иногда я думаю. В любом случае, не беспокойся о ней. Я сказала ей не возвращаться, пока я не увижу нужные формы — дала ей пачку для заполнения. Если будет звонок от Совета, я разберусь с этим так, как они справляются с неприятностями — проигнорирую их, отложу, раздам пургу с меморандумами. К тому времени, как они соберутся на совещание и решат, что делать, ты, вероятно, закончишь и уйдешь отсюда, а с детьми все будет в порядке. Как у них дела?»
«Те, кто пришел, чувствуют себя хорошо», — сказал я.
Ее лицо вытянулось. «Да, пятьдесят восемь процентов отсутствуют, а уши все еще горят. Мне бы хотелось думать, что я была убедительна, но давайте посмотрим правде в глаза, как я могу с чистой совестью сказать им, что все будет хорошо?» Она покачала головой. Мне показалось, что я увидела, как задрожали ее губы, но она скрыла их гримасой.
«Разве это не было бы чем-то, если бы они наконец победили из-за чего-то вроде этого?» — сказала она. «Какие-то сумасшедшие? В любом случае, не позволяй мне задерживать тебя».
«Вы собираетесь уходить или заходить?»
«Выходи. Я прямо там», — она указала на белый Ford Escort через дорогу.
Я проводил ее до машины. Она открыла машину и положила туда свой портфель.
Я сказал: «Я думаю, директору школы выделили бы отдельное парковочное место».
«Обычно директор так делает. Но вся территория по-прежнему закрыта по приказу полиции. Никакой парковки, никакого пешеходного движения. Нам пришлось оставить детей дома на обед и перемену — не то чтобы они прямо-таки просились обратно».
«Важно, чтобы они вернулись», — сказал я, — «чтобы уменьшить свои страхи перед двором. Как долго, по словам полиции, его нужно было закрыть?»
«Они этого не сделали. Сегодня здесь вообще никого не было, никто не собирал улики или что-то в этом роде, так что я не вижу смысла — в смысле, что там еще можно выяснить? Думаю, мне лучше это проверить. А пока желаю вам приятного вечера».
Я открыл дверцу машины.
«Джентльмен», — сказала она, садясь. «Как мило».
Я искал на ее лице сарказм, увидел только усталость. Черное платье задралось. Очень длинные белые ноги…
«Береги себя», — сказал я, закрывая дверь. «Увидимся завтра».
«Слушай, — сказала она, — я собираюсь куда-нибудь поужинать. Ничего особенного, но я бы не отказалась от компании».
Она покраснела, отвернулась, вставила ключ в замок зажигания и повернула его. Двигатель Escort ожил с плохо отрегулированным рычанием, рыгнул и, наконец, заглох. Когда он перешел на холостой ход, я сказал: «Я бы тоже не отказался от компании».
Она покраснела еще сильнее. «Э-э, только одно — ты ведь не замужем или что-то в этом роде, да?»
«Нет», — сказал я. «Ни женат, ничего».
«Возможно, мой вопрос покажется вам странным».
Прежде чем я успел ответить, она сказала: «Просто я предпочитаю, чтобы все было четко, и стараюсь избегать неприятностей».
«Хорошо», — сказал я.
Ее смех был ломким. «Не то чтобы это работало слишком хорошо до сих пор».
6
Я последовал за ней в место, которое она выбрала, на Бродвее в Санта-Монике. Салат-бар «ешь сколько хочешь» с таким количеством продуктов, что хватило бы на экспозицию окружной ярмарки, морепродукты на гриле, много древесного дыма, ленивые вентиляторы, репродукции Альфонса Мухи на обшитых панелями стенах, опилки на полу. Ничего действительно хорошего или действительно плохого, бюджетные цены.
Мы приготовили салаты и отнесли их в дальний столик. Линда с энтузиазмом поела, вернулась за добавкой. Когда она доела вторую миску, она откинулась назад, вытерла рот и выглядела смущенной.
«Хороший обмен веществ», — сказала она.
«Вы много занимаетесь спортом?»
«Ни фига себе — видит Бог, моим бедрам это не помешало бы».
Я думал, что ее бедра выглядят хорошо, но держал это при себе. «Считайте, что вам повезло».
Принесли основные блюда, и мы принялись за еду, не разговаривая, наслаждаясь тишиной, словно мы старые друзья, и используя тишину для расслабления.
Через несколько минут она сказала: «Что ты думаешь о снайпере, ведь он девушка и все такое?»
«Это застало меня врасплох. Кстати, одна из ваших учительниц — миссис
Фергюсон — сказала мне, что знает ее. Учила ее в шестом классе».
«Обучал ее в Хейле?»
Я кивнул.
«Старая добрая Эсме. Она мне ничего не сказала — в порядке вещей.
Но если кто и помнит, так это она. Она здесь уже много лет, и она местная. Все остальные из нас — недавно переведенные. Или «саквояжники», как нас называли. Что еще она могла сказать о ней?»
«Просто она была странной. У нее была странная семья».
«В каком смысле странный?»
«Она не стала вдаваться в подробности. Не хотела об этом говорить».
«Ферг имеет тенденцию быть перегруженным — немного викторианским», — сказала она.
«Для нее странность могла означать что угодно... использование неправильной вилки за ужином.
Но я поговорю с ней, посмотрю, что смогу узнать».
«А как насчет стенограмм?» — спросил я. «Вы можете их посмотреть?»
«Возможно, есть какие-то старые записи, но я не уверен. Перед тем, как мы начали привозить детей с Ист-Сайда, место было очищено. Большинство файлов перевезли в центр города. Завтра проверю».