Он стоял за кафедрой в центре сцены, размахивая своей губной гармошкой. Кафедра была из полированного ореха с тиснением городской печати. Сцена была из тяжелой древесины, приподнятой и укрепленной тридцатифутовой стеной из черного шелка, которая выглядела как пятно на ясном голубом глазу неба. Много звукового оборудования, но никаких инструментов. Также никаких музыкантов. Только пресса, толпившаяся со всех сторон, снимающая, говорящая в диктофоны, записывающая. И небольшая армия неповоротливых типов в оранжевых футболках, патрулирующих с рациями. Некоторые из Beef Brigade стояли на сцене, другие внизу, на уровне зрителей. По тому, как они смотрели и осматривали толпу, они могли бы охранять драгоценности короны.
Лэтч ухмыльнулся и помахал рукой, выдавил пару высоких нот в микрофон и сказал что-то о праздновании жизни. Его слова эхом разнеслись по школьному двору и замерли где-то на безупречных улицах Оушен-Хайтс. Слева от подиума был расставлен ряд из десяти складных стульев. Восемь из них занимали мужчины и женщины среднего возраста в деловых костюмах. Если бы не звуковое оборудование и прячущиеся за ними Оранжевые Люди, это мог бы быть семинар для менеджеров среднего звена.
На двух сиденьях, ближайших к трибуне, сидели Бад Алвард в том же коричневом костюме, который он носил в тот день, когда снимал Холли Берден, и худая привлекательная женщина с волосами цвета ириски, подстриженными клином, сильно загорелым лицом и такой узкой линией подбородка, что она напоминала шов.
Миссис Лэтч. Бывшая Миранда Брэндедж. Глядя на ее наряд, я вспомнил, что шестидесятые — это древняя история. Или, может быть, их вообще не было. На ней был надет черный кожаный костюм-двойка с подбитыми плечами и аппликацией из золотой ламе, бриллиантовые серьги и камень, о котором упоминала Линда — солитер на цепочке, который даже на таком расстоянии отражал достаточно света, чтобы осветить бальный зал. Ее ноги были хорошей формы, обтянутые серым шелком, скрещенные в лодыжках, ее ступни были обтянуты шлепанцами на шпильках, которые, должно быть, были ручной работы итальянского производства.
Она попеременно смотрела то на публику, то на мужа.
Даже на таком расстоянии она выглядела скучающей, почти вызывающе пресыщенной. Мне показалось, что я вспомнил, что она когда-то хотела стать актрисой. Либо у нее не было таланта, либо она не утруждала себя притворством.
Защелка произнесла эхоплексное красноречие:
«… поэтому я сказал ДеДжону [джону… джону… джону], что ты тот, на кого все равняются [на… на… на]. Твое послание позитивно, послание на сегодня, и дети в Хейле нуждаются в тебе!»
Линия аплодисментов.
Лач остановился и подождал.
Дети не поняли, а вот костюмы и оранжевые гориллы поняли. Звук двадцати пар хлопающих рук был слабым.
Лэтч сиял, словно на Национальном съезде ему устроили овацию, снял очки социального обеспечения и ослабил галстук. Любовь его жены к высокому стилю не передалась ему: на нем был мятый вельветовый костюм цвета загара, синяя рубашка из шамбре и темно-синий вязаный галстук.
«ДеДжон сказал «да »!» Поднятый вверх кулак.
«Школьный совет сказал «да» !» Удар кулаком в воздух.
«Итак, мы собрали это для вас !» Обе руки подняты. Двойная победа V.
«…Итак, вот он, мальчики и девочки всех возрастов: Chil er , величайший Crowd-Thril er, DeJo-on Jonson !»
Мощные аккорды вывалились из динамиков, как лавинные валуны: грохочущие, оглушающие, угрожающие, наконец, набирающие мелодичное содержание и завершающиеся поддерживающим органным тоном — фугой, исполненной Э. Пауэром Биггсом под кислотой. Град гитарных аккордов разбил тишину. Громовые барабаны. Шипящие тарелки. Костюмы на сцене выглядели пораженными, но оставались на своих местах. Оранжевые футболки маршировали к ним и касались спинок их стульев. Как будто постановочно, бюрократы в костюмах встали и покинули сцену. Миранда Латч и Алвард отступили, она аплодировала с аэробным пылом, который, казалось, не имел ничего общего со скукой в ее глазах.
Лэтч сошел с трибуны и взял ее за руку. Помахав публике, они вдвоем ушли со сцены. Алвард тащился, скучая, с одной рукой под пиджаком.
Все трое сели в первом ряду, среди группы просто одетых женщин — моей группы. Матери все аплодировали.
Я не мог видеть их лиц.
Музыка стала громче. Линда поморщилась.
Я сказал: «Одну секунду», — и направился к передней части собрания, лавируя между съемочными группами и камерами.
Наконец я подобрался достаточно близко, чтобы увидеть. Сотни лиц. Некоторые пустые, некоторые озадаченные, некоторые сияющие от волнения. Я взглянул на первый ряд. Матери выглядели напуганными, но не несчастными. Мгновенная знаменитость.
Лэтч заметил меня. Улыбнулся и продолжил щелкать пальцами в такт. Бад Алвард проследил за взглядом своего босса, позволил его глазам остановиться на мне, затем отвернулся. Миранда тоже щелкала пальцами. Несмотря на все веселье, которое она получала, это могло быть физиотерапией.