Кристал Мэлли, активная и капризная девочка двадцати пяти месяцев, сумела ускользнуть от внимания матери и вырваться из ее рук.
Лара Мэлли утверждала, что оплошность была делом нескольких секунд; она повернула голову, чтобы потрогать блузку в корзине для распродаж, почувствовала, как рука дочери выскользнула из ее руки, повернулась, чтобы схватить ее, но обнаружила, что ее нет. Проталкиваясь локтями сквозь толпу других покупателей, она искала Кристал, выкрикивая ее имя. Крича его.
Прибыла охрана торгового центра; двое шестидесятилетних мужчин без профессионального опыта работы в полиции. Их просьбы к Ларе Мэлли успокоиться, чтобы они могли разобраться с фактами, заставили ее закричать еще громче, и она ударила одного из них по плечу. Охранники удержали ее и позвонили в полицию.
Полицейские из долины отреагировали через четырнадцать минут, и начался обыск торгового центра по магазинам. Каждый магазин был тщательно проверен. Все туалеты и складские помещения были проверены. На помощь был вызван отряд скаутов-орлов. Подразделения K-9 спустили своих собак. Собаки учуяли запах маленькой девочки в магазине, где ее потеряла мать. Затем, подавленные тысячами других запахов, собаки пробрались к восточному выходу из торгового центра и запутались.
Поиски длились шесть часов. Полицейские беседовали с каждым уходящим покупателем. Никто не видел Кристал. Наступила ночь. Buy-Rite закрылся. Двое детективов из Вэлли остались и просмотрели видеозаписи с камер видеонаблюдения торгового центра.
Все четыре аппарата, используемые охранной компанией, устарели и плохо обслуживались, а черно-белые пленки были размытыми и темными, иногда на протяжении нескольких минут изображение оставалось пустым.
Детективы сосредоточились на периоде времени сразу после сообщения об исчезновении Кристал Мэлли. Даже это было не просто: цифровые показания машин были неверны на три-пять часов.
Наконец, нужные кадры были найдены.
И вот оно.
Длинный план крошечной фигуры, висящей между двумя мужчинами. Кристал Мэлли была одета в спортивные штаны, как и фигура. Крошечные ножки брыкались.
Три фигуры выходят из торгового центра в восточной части. Больше ничего; никакие камеры не сканируют парковку.
Запись была воспроизведена, пока D искали подробности. Более крупный похититель был одет в светлую футболку, джинсы и легкую обувь, вероятно, кроссовки. Короткие темные волосы. Из того, что смогли сказать детективы, он казался крепко сложенным.
Никаких черт лица. Камера, установленная высоко в углу, снимала фронтальные виды входящих покупателей, но только спины выходящих.
Второй мужчина был ниже и тоньше своего спутника, с более длинными волосами, которые казались светлыми. Он был одет в темную футболку, джинсы, кроссовки.
Сью Крамер сказала: «Для меня они выглядят как дети».
«Я согласна», — сказала Ферни Рейес.
Они продолжили просмотр записи. На мгновение Кристал Мэлли изогнулась в хватке своего похитителя, и камера поймала 2,3 секунды ее лица.
Слишком далеко и плохо сфокусировано, чтобы зарегистрировать что-либо, кроме крошечного бледного диска. Ведущий детектив, DII по имени Сью Крамер, сказала: «Посмотрите на этот язык тела. Она борется».
«И никто не замечает», — сказал ее партнер Фернандо Рейес, указывая на поток покупателей, входящих и выходящих из торгового центра. Люди обтекали маленькую девочку, словно она была обломком в марине.
«Все, наверное, решили, что они прикалываются», — сказал Крамер. «О Боже».
Лара Мэлли уже просмотрела запись сквозь слезы и учащенное дыхание, и она не узнала двух похитителей.
«Как я могу? — захныкала она. — Даже если бы я их знала, они так далеко».
Крамер и Рейес снова включили ее. И снова. Еще шесть раз. С каждым просмотром она все медленнее качала головой. К тому времени, как в комнату охраны вошел человек в форме и объявил: «Отец здесь», бедная женщина была почти в кататоническом состоянии.
Решив, что зал игровых автоматов привлекает в торговый центр детей, детективы привели владельца Galaxy и двух дежурных продавцов, братьев по имени Лэнс и Престон Кукач, прыщавых, бросивших школу и едва вышедших из подросткового возраста.
Хозяину потребовалась всего секунда, чтобы сказать: «Пленка воняет, но это Трой». Это был пятидесятилетний инженер, окончивший Калтех, по имени Эл Нуссбаум, который за три года сдачи в аренду видеоаппаратуры заработал больше денег, чем за десятилетие в Лабораториях реактивного движения. В тот день он повез своих детей кататься на лошадях, зашел проверить чеки.
«Кто из них Трой?» — спросила Сью Крамер.
Нуссбаум указал на маленького парня в темной футболке. «Он приходит все время, всегда носит эту футболку. Это футболка Harley, видите логотип?»
Его палец постучал по задней части футболки. Для Крамера и Рейеса предполагаемый крылатый логотип был слабым серым пятном.
«Какая фамилия у Троя?» — спросил Крамер.
«Не знаю, но он завсегдатай». Нуссбаум повернулся к Лэнсу и Престону. Братья кивнули.
Ферни Рейес сказал: «Что он за парень, ребята?»
«Придурок», — сказал Лэнс.