Грохнуло особенно сильно, ветер с воющим хохотом швырнул горсть мокрого песка в лицо. Песчинки звонко ударили в личину, нескольким удалось попасть в прорезь и больно хлестнуть. Алекша отвернул лицо и поспешил под защиту шалаша. Из-под брони течет в три ручья, под ним мгновенно образовалась лужа и исчезла в песке. Сухим остался только клок волос под шлемом. Алекша не чувствовал ничего. Закрыл вход самодельной дверью, прижал к земле двумя камнями. Не снимая доспехов, лёг. Влажный песок успокоительно зашуршал под спиной. Шлем глухо зазвенел, задев краешком за маленький камешек. Глаза закрылись, Алекша заснул, как провалился в беспамятство. Меч так и остался зажатым в руке.
Тихий звон внезапно возник и пропал. Снова зазвенело, ещё и ещё. Алекша непонимающе прислушался, не открывая глаз. Звон прекратился, зато послышался звук... ну, как будто кто-то очень маленький осторожно постучал палочкой по шлему.
Алекша распахнул глаза, прислушался. Стукнуло ещё раз, другой. Тоненькая холодная струйка медленно поползла по шее. В полутьме шалаша, да ещё через щель забрала ничего не видно. Коснулся ладонью прохладного ободка, стальная пластина беззвучно поднялась. Над лицом склонился свернувшийся лодочкой листок. На краю вибрирует здоровенная капля дождевой воды, вот-вот сорвётся. Алекша осторожно отодвинулся, лёгким щелчком сбил воду.
Сёл, прислушался. За стенами шалаша тихо, не шелестят ветви, не слышно шума набегающих волн. Убрал камни, удерживавшие плетёную дверь, отодвинул её. Свежий морской ветер немедленно забрался под шлем, попытался пролезть под панцирь. Затрепетали края рваной рубахи, безобразно торчащие во всё стороны. Алекша вдохнул бодрый морской воздух, потянулся со сна. Правую руку повело вниз, увидел, что всё ещё держит меч. Улыбнулся, вытянулся вверх, к нёбу. Клинок засверкал в лучах так, что глазам стало больно...
Коротко свистнуло, жёсткая волосяная верёвка упала на плечи. Рывок, петля сдавила шею, Алекшу потащило вбок. Мгновенно наклонился, поворачиваясь, резко опустил руку. Сверкающая полоса булатной стали бесшумно упала, верёвка бессильно свалилась под ноги. Неподалёку, в кустах, громко ойкнули, раздался звук падения тела. Алекша сорвал петлю, бросился в кусты.
Взмах меча, ветки срезало, словно бритвой. Увидел, как с песка вскочил человек, загорелый до черноты, в каких-то странных лохмотьях - изумрудно-зелёный жилет поверх пурпурной длинной, до колен, рубахи. Из-под полы выглядывают розовые шаровары. Обуви нет. Чёрные волосы, длинная борода дико торчат во всё стороны. Человек страшно выпучил глаза. В правой руке появилась кривая сабля, в левой сверкнул нож. Высоко подпрыгнул, с пояса свалился конец верёвки, той самой, что была накинута на шею Алекше, с визгом бросился вперёд.
Алекша оторопело отскочил, наотмашь плашмя ударил. Меч зазвенел от встречного удара саблей, шлем отозвался глухим скрежетом - лезвие ножа прошло наискось сверху вниз. От удара пластина забрала упала, Алекша перестал видеть нападающего. Торопливо замахал мечом, страшась, что незаметно пырнут ножом под панцирь, откинул забрало вверх.
Лохматый мужик в зелёном жилете кружит вокруг, не решаясь подойти ближе. Внезапно остановился. Алекша медленно опустил меч, перевёл дух. Зелёный жилет в розовых шароварах молча смотрит, опустив оружие, только как-то странно топчется на месте, будто пятки жжёт.
Стараясь не сделать резкого движения, не спугнуть, Алекша нарочито замедленно опустил меч в ножны, поднял руки ладонями к незнакомцу - смотри, мол, у меня в руках ничего...
Хотел снять шлем, кончики пальцев коснулись нагретого металла, как вдруг лохматый резко дёрнулся, розовые шаровары взметнулись, из-под ног вылетает камень, с силой бьёт в лицо Алекше. Если бы он снимал шлем чуть скорее или мужик не поторопился, острые края камня разбили бы голову.
Удар получился точным и очень сильным. Железную личину шлема буквально вмяло в лицо, из разбитого носа хлынула кровь, Алекша отшатнулся назад, упал. Он ничего не видел сквозь красную пелену, не мог дышать, просто захлёбывался в собственной крови. Понимал, что сейчас его добьют и паника захлестнула с головой.
Череп разламывался от боли, в ушах гремело и выло, он каким-то чудом учуял врага - то ли по движению воздуха, то ли по шуршанию песка. Рука метнулась на левый бок, меч железно взвизгнул, стремительно прочертил воздух дугой. Предплечье содрогнулось, хруст, вскрик...
Алекша разлепил веки, сквозь кровавую пелену на глазах увидел, что противник сжимает обломок сабли, вместо левой руки обрубок. На песок падают струйки крови и бесследно исчезают в белом. Лохматый удивлённо смотрит на кровавый обрезок выпученными глазами, взгляд поднимается вверх. Кровь хлынула по рукаву, залила зелёный жилет, на розовых шароварах появились коричневые разводы.
Грязные пальцы разжались, перерубленная сабля выпала. Лохматый как очнулся - схватил здоровой рукой обрубок, прижал к животу и с причитаниями побежал прочь. Через мгновение исчез в кустах, ветки шелохнулись, снова замерли в равнодушной неподвижности.
