Ромеи сражались храбро, но более сильные и свирепые викинги побеждали. Остатки команды и несколько телохранителей сенатора прижали к корме. На краткое мгновение наступила передышка. Неровный строй ромеев застыл в ожидании атаки. Ослабевшие от потери крови, солдаты прикрывались обломками белых щитов с красным крестом посредине, руки крепко держали мечи, но всё понимали, что это ненадолго.
Огромные викинги, в кольчугах и панцирях на голое тело, похожи на быков в железе. Рыжие волосы, заплетённые в толстые косы по бокам, напитались ромейской кровью, почернели. С густых рыжих бород течет чужая кровь, струится по груди, по ногам и собирается на палубе лужицами.
Только мгновение длилась пауза, прерываемая тяжёлым дыханием солдат и угрюмым сопением викингов. Вождь в рогатом шлеме вскинул огромный топор к нёбу, широко разинул пасть, намереваясь выкрикнуть боевой клич ...
Фортида содрогнулась от удара, борт затрещал. Кто-то из викингов поскользнулся на крови, шлёпнулся на доски палубы, нелепо размахивая руками и громко ругаясь. От борта раздался крик сотни крепких мужчин. На палубу фортиды спрыгнули солдаты абордажной команды дромона и пограничники Варда Фоки. Викинги бросились навстречу, с грохотом врезались в белые щиты с красными крестами. Завязалось новое сражение и, зная силу и свирепость викингов, ромеи вовсе не были уверены в победе.
Александр был одним из первых, кто спрыгнул на палубу фортиды. Громадный белобрысый викинг обрушил на него град ударов тяжёлой секирой. Красивый белый ромейский щит разлетелся в щепки. Александр отшвырнул бесполезный обломок, перехватил меч обеими руками, мысленно вознося краткую благодарственную молитву доброму заботливому Богу, что не позволил ему поменять свой харалужный двуручный меч на ромейский, похожий на большой ножик.
Теперь викинг дрался не с имперским солдатом, приученным воевать в строю, а с противником, равным ему по силе и ухваткам. Булатный меч презрительно звенел, когда сталкивался с топором, тихо скрежетал, словно смыкаются огромные клыки, когда прорубал доспехи. Вскоре грудь викинга залила не чужая, а своя собственная кровь. Он уже не ревел победно, а хрипел и мычал, как раненый бык. Силы оставляли викинга, он всё чаще промахивался, а проклятый ромей бил сильно и точно. Вот тяжёлый топор с хряском врубился в доски вместо головы ромея, викинг потянул на себя, но дерево не отпустило - слабо! Сделать вторую попытку не успел - ромейский меч отсёк обе руки по локти. Обрубки ещё сжимали топор, когда длинное лезвие сверкнуло ещё и рыжеволосый кочан в рогатом шлеме упал в лужу крови на палубе. Обезглавленное тело рухнуло мешком.
Победу увидели всё. Впервые в такой схватке ромейский солдат победил викинга один на один, обычно викинга валили втроём, вчетвером, как медведя или вепря. Вождь, походный ярл викингов, оскорблённо заревел. Наклонил голову в рогатом шлеме и попёр на ромея, которому просто повезло убить скандинавского богатыря.
Это было сигналом для всех. Сеча немедленно прекратилась, всё стали в круг, ромеи с одной стороны, викинги с другой. В центре неровной арены друг против друга встали двое - ромей в солдатских доспехах и громадный толстый викинг. Впрочем, всё, и ромеи и викинги сразу отметили, что ромейский воин нисколько не выглядит слабее, он также высок и силён, как викинг.
Вождь на мгновение остановился, опустив окровавленный топор к земле. Бледно-голубые глаза из-под белёсых густых бровей внимательно посмотрели на противника. Что-то беспокоило вождя в осанке ромея, в постановке ног, как руки держат меч, почему-то двуручный, а не обычный парамерион, которым вооружали ромейских солдат. Он не видел лица ромея за стальным забралом, но мог поклясться, что этот ромеишка его совершенно не боится, а должен бы, сволочь...
Александр спокойно ожидал, когда белобрысый бычара бросится на него, глупо размахивая громадным топорищем и выкрикивая призывы к своему богу Одину. Он знал манеру биться викингов ещё с тех времён, когда вместе с лихими ребятами атамана Удала налетал на купеческие караваны варягов. Эти рыжие и сивые бычки дерутся неплохо, но слишком уповают на силу. У них всё толстое и тяжёлое - мечи, топоры, доспехи в палец толщиной, бочкообразные шлемы с глупыми коровьими рогами. Они свято верят в свою силу и непобедимость, любят дико орать, вращать глазами и громко портить воздух, но сильными и непобедимыми кажутся только жителям европейского побережья Атлантического океана и Средиземного моря. Всё походы викингов на Русь или Гардарику - страну городов, так ещё они её называли, заканчивались полным разгромом варяжских ратей. Пленников русские потом продавали в рабство тем же европейцам или обменивали на мыло.
- Заснул что ли? - буркнул Александр. Приподнял забрало, сплюнул под ноги викингу.
