Александр слегка приподнял забрало, чтобы лучше видеть, как четверо молчаливых солдат готовят страшное оружие к единственному выстрелу, после которого на судне противника заполыхает адское пламя.
Дромон круто развернулся почти на месте и устремился навстречу кораблям неизвестного противника, стремясь по широкой дуге обогнать и выйти на встречный курс. Капитан принял решение атаковать два судна огнемётами, третье взять на абордаж. План был прост и единственно верным - при соотношении три к одному ничего другого не оставалось. Но соревноваться в скорости с длинными узконосыми судами дромону трудно. Вард приказывает посадить всех на вёсла. В каждое вцепилось по три пары сильных рук, вода вокруг корабля вспенилась от мощных ударов. И команда дромона, и солдаты отряда охраны старались изо всех сил. Всё понимали - если фортида будет уничтожена, а сенатор погибнет, всех ждёт смерть.
Капитан фортиды тоже заметил опасность, судно начало неуклюже разворачиваться носом к кораблям противника, чтобы не подвергнуться таранному удару в борт.
Несколько страшных бесконечных минут продолжалась бешеная гонка. Всё три вражеских судна, очень похожие внешне на драккары викингов, стали забирать влево, стремясь избежать удара дромона и под прикрытием борта быстро захватить корабль.
Капитан дромона взревел, словно раненый лев и водопад отборной военно-морской ругани низвергнулся из лужёной капитанской глотки. Александру до сих пор казалось, что матросы выкладываются полностью, грести сильнее невозможно. Он ошибался. После капитанского рёва длинные парные вёсла заработали со скоростью воробьиных крыльев в момент ускоренного взлёта. Море вскипело вокруг корабля, вода превратилась в пену и вроде как начала испаряться.
Тём временем вражеские суда вплотную приблизились к фортиде, на палубе ближнего загомонила толпа, солнечные зайчики, отражённые от топоров и мечей, засверкали над палубой, отразились от доспехов и рогатых шлемов. Сомнений не оставалось - викинги.
В потоке сплошной ругани, затопившем палубу дромона, отчётливо прозвучала команда:
- Носовое, товсь!!!
Старший огнемётной команды поднимает правую руку с обнажённым мечом.
- Пли! - заорал капитан и тотчас медное жерло громадного сифона с хриплым рёвом извергло черно-рыжую струю огня толщиной в ногу взрослого человека. Огненный столб в ожерелье чёрного дыма изогнулся в полёте, словно летящая змея, пылающая голова падает прямо в замершую от неожиданности толпу викингов. Александр ясно увидел, как жидкий огонь выплеснулся через борт драккара и вода загорелась.
Дикие крики сгорающих заживо людей заглушили треск пламени, несколько мгновений ничего не было слышно, кроме хора звериных воплей горящих. Живые факелы бросались в море и сквозь прозрачную голубизну видно было, как продолжают гореть и под водой. Тяжёлые доспехи неумолимо тянули на дно.
У Александра внутри заледенело, он с суеверным ужасом взглянул на кормовой огнемёт, который от него в трёх шагах. Теперь он понимал, почему ромеи непобедимы в море и почему всё попытки арабов высадить войска с кораблей на побережье оканчивались поражением.
Сгорающий драккар закружило на месте, толстый столб чёрного дыма поднялся чуть не до белых облаков. Дромон обошёл плавучий костёр, ещё несколько взмахов вёсел и железное рыло тарана с треском вломилось в бок второго драккара. От удара несколько викингов выбросило за борт, половина упала на палубу, остальные сумели удержаться. Тут же с криками "Один, один!" попытались перелезть на дромон, но абордажная команда была наготове. Дротики и толстые стрелы арбалетов полетели навстречу. Тех, что сумели избежать стрел, проткнули копьями и абордажными мечами. В проломленный борт хлынула вода, драккар с убитыми и ранеными викингами камнем пошёл на дно.
Александр продолжал стоять на своём посту, он под страхом смертной казни не имел права покинуть место возле кормового огнемёта и только наблюдал, как слаженно и чётко работали ромейские солдаты.
Третье судно викингов врезалось в борт фортиды, но команда гребцов в последний момент всё же успела отвести корабль и тарана не получилось. Драккар вскользь ударил правой скулой, борт фортиды затрещал, доски страшно выгнулись. Несколько вёсел переломилось, как соломинки. Один из гребцов нижнего яруса не выдержал, закричал от страха. Бросил весло, вскочил с места, намереваясь прыгнуть за борт. Капитан отрывисто скомандовал - толстая арбалетная стрела насквозь пробила голову труса.
С драккара полетели крючья, верёвки, осатанелые от злобы викинги, дико вопя и размахивая оружием, ринулись на борт фортиды. Первыми вступили в бой дорифоры - телохранители сенатора. Гребцы побросали ненужные вёсла, схватились за оружие. Викинги оказались всё как на подбор огромные, сильные. Многие дрались сразу двумя руками, держа по топору или мечу в каждой. На обширную палубу фортиды стали падать убитые, раненые, ручьями полилась кровь.
