Викинги гребли так, что толстые клеёные вёсла трещали и грозили вот-вот разломаться пополам, гребли так, как никогда в жизни - крики сгорающих заживо товарищей звенели в ушах ещё долго после того, как ушли от преследователей. На общем совете решили больше не испытывать судьбу и направили драккары строго на юг, в Африку. Там хозяйничали арабы, но у них не было этого проклятого "греческого огня", а в абордажных схватках викинги не боялись никого.
Однажды, когда варяги по обыкновению рыскали вдоль берега в поисках добычи, они увидели настоящий морской бой - небольшой ромейский флот, из полудюжины судов, отчаянно сражался с окружившими его кораблями арабов. Имперские дромоны то и дело изрыгали длинные струи огня, несколько арабских кораблей пылали яркими кострами, чёрный удушливый дым грозовой тучей расползался в синем нёбе. Но запас огня не бесконечен, один ромейский дромон перестал отстреливаться, другой.
Корабли " покорных" немедля бросились в атаку. Массивные наконечники носовых таранов проломили борта, началась рукопашная схватка. Арабы стремились уничтожить грузовую фортиду, которую защищали дромоны. Огромная, неповоротливая посудина могла перевозить почти тысячу солдат или полтора десятка осадных машин, которые ромеи использовали в сухопутных сражениях. Машины швыряли громадные камни на расстояние в несколько сотен метров, убивая и калеча сотни воинов, потому "покорные" во что бы то ни стало стремились уничтожить именно фортиду.
Прозрачная вода помутнела от сажи, поверхность сплошь усеяна обгорелыми останками кораблей и людей. "Покорные" потеряли две трети судов, но остальные всё-таки прорвались к фортиде. Тараны проломили борта, грузовое судно стало быстро набирать воду. Ещё несколько минут и фортида пошла на дно. Но схватка продолжалась - уцелевшие дромоны отчаянно сопротивлялись. Ромеи и арабы сошлись в рукопашную, суда намертво сцепились бортами, отступать обеим сторонам было некуда. Всё смешалось в бою, где-то побеждали арабы и тогда центр боя перемещался на корабли ромеев, в другом месте перевес был на противоположной стороне и уже ромейские солдаты били "покорных" на палубах их же кораблей...
Викинги выжидали. Понимали, что победа дастся нелегко и победитель будет слаб. Им останется только добить. Поэтому спокойно наблюдали за схваткой, словно стая гиен за битвой двух тигров - оба достанутся им.
Обострённым чутьём бывалого воина ярл уловил момент перелома в неравном сражении, рявкнул:
- Вёсла на воду!!! Гребите, селедкины дети!
По волчьи тихо и стремительно чёрные драккары викингов полетели по волнам. Ни арабы, ни ромеи в пылу схватки не заметили, как они приблизились. Сражающиеся только почувствовали, как вздрогнули палубы намертво сцепившихся кораблей. Неизвестные враги бросились в затихающий бой. Началась резня. Растерянные, ослабевшие от долгого боя ромеи и арабы не смогли оказать никакого сопротивления здоровым, сильным викингам. Длинные двуручные мечи и громадные топоры разрубали на куски всех подряд, раненых и убитых завалило окровавленными телами тех, кто только что ещё был жив.
Схватка закончилась за считанные минуты. Довольные викинги принялись шарить по трюмам, переворачивали ящики, разбивали вдребезги сундуки. С убитых и ещё живых снимали кольца, золотые и серебряные цепи, оружие, доспехи - всё, что представляло хоть какую ни будь ценность. Обобранных отбрасывали, принимались за новых. Из кучи тел извлекли ещё живого парня, молодого, в дорогих доспехах, богато одетого. Он был без памяти, но грубые руки варяга привели в чувство. Парень начал сопротивляться, дал варягу по морде, схватился за меч. Его повалили на палубу, чья-то волосатая ручища занесла над шеей нож.
- Не трогать! - взревел ярл.
Опытным глазом бывалого грабителя ярл сразу определил, что парень не простой, явно знатного рода, а доспехи на нём такие, что скандинавским вшивым королям и не снились.
- Дык он вот... - озлобленно забубнил викинг, которого лишили удовольствия.
- Не трогать, - повторил ярл, - мальчишку продадим, а тебе позабавиться хватит вон тех, - мотнул головой в рогатом шлеме в сторону ещё живых воинов.
Мальчишку связали, перетащили на драккар. Ярл осмотрел дорогой доспех, особенно гербы на плечевых застёжках, остался очень доволен - чутьё опытного грабителя не подвело. Варяги подожгли ограбленные корабли, убрались в укрытие маленькой бухты. Начался пир. Викинги быстро перепились и перестали обращать внимание на пленника, а зря. Парнишке удалось как-то разрезать верёвки или распутать, непонятно, он тихо перелез через борт и поплыл к недалёкому берегу. Побег обнаружился, когда мальчишка уже был далёко. Схватились было за луки, выпустили несколько стрел, но вряд ли попали, а догонять вплавь некому - всё упились до полного освинения.
Взбешённый ярл орал и визжал от злости, но сделать ничего не мог, к тому же пьяные викинги были опасны для него самого - могли обидеться и запросто зарубить, ведь он всего лишь походный ярл.
