Наступило утро. Протрезвевшие варяги снарядили погоню, но она вернулась ни с чём. Полоса густых зарослей простиралась на километры вдоль берега в обе стороны, вдобавок это был район боевых действий, шла война ромеев с арабами. Викингов ненавидели и боялись и те и другие, уничтожали при первой же возможности, потому ярл принял решение не искушать судьбу. Драккары взяли курс в море...
- Интересный рассказ, - усмехнулся Александр, - и ты думаешь, что я поверю, будто этим парнишкой был сын сенатора? Да панцирь даже на меня чуть великоват, а уж на мальчишке и вовсе болтался бы. Врёшь ты всё, варяг!
- Послушай меня, русич... На этом шатре тот же герб, какой был на твоём панцире! Я его хорошо запомнил. Тот парнишка лицом был молод, а по телу гляделся таким же бычком, как и ты. Я ж говорю, мы его из кучи тел убитых арабов извлекли, им убитых! Он дрался, как лев, его завалили массой, а не победили в бою!
- Ну ладно, допустим, всё так, - с сомнением в голосе сказал Александр, - но почему ты уверен, что мальчишка жив?
Варяг устало откинулся к борту, закрыл глаза.
- Я вовсе не уверен, что он жив. Но недалёко от тех мест была крепость ромеев, её арабы осаждали, мы с моря видели. Может, он сумел пробраться в неё? А панцирь и шлем я потерял. Мой драккар был повреждён, ремонтировать негде и когда начался шторм, он дал течь. Я приказал оставить корабль, перебираться на другие. Ну ... мешок с доспехами мои болваны впопыхах забыли, а возвращаться назад уже было некогда, - ярл досадливо махнул рукой. - В общем, всё растеряли - и мальчишку, и доспехи, тьфу! Только вот не понимаю, как они не утонули?
- Ваше корыто выбросило на берёг, - задумчиво произнёс Александр, - мешок был в трюме, за что-то там зацепился...
- А ты откуда знаешь? - удивился варяг.
- Я нашёл его...
- Значит, тебя ведут боги, русич, - убеждённо произнёс варяг, - таких совпадений не бывает.
- Ну, нашёлся толкователь воли богов!
- Так мы договорились, русич? - сощурился варяг. - Тебе может выпасть две шестёрки, а?
- Ну-ну ... как называлась-то ромейская крепость? - спросил Александр.
- Не знаю, но дальше на восток богатый город Александрия. Мы обошли его ночью, в тамошней гавани сильный флот, - усмехнулся варяг.
По возвращении в Константинополь Марцеллий доложил об успехе миссии императору и той роли, что сыграл ипаспист Александр. Император Василий, подозрительный и осторожный, не доверяющий ни одному соплеменнику, охотно брал на службу северных варваров - русичей. Чужаки в Византии, они верно служили престолу и никогда не предавали.
Александра немедленно зачислили в этерию - отряд иноземной гвардии императора. Этериоты, всё не ромеи, составляли тагму, которой император доверял личную охрану. Рослые, широкоплечие, они выделялись в любой толпе. Ромеи смотрели на них снизу вверх. Специально для этериотов константинопольские кузнецы, по особому императорскому заказу, делали доспехи такого размера и толщины, что никто другой просто не мог носить. Только для них изготавливались глухие шлемы с прорезями для глаз и двуручные мечи, которые этериоты носили на правом плече, а в походе за спиной. При встрече с императором этериот ставил меч остриём в землю, руки на крестовине, ноги вместе. Только им положено было так приветствовать помазанника Божия. Всех остальных они вежливо не замечали. Гвардейцы неподвижно стояли по всему дворцу, только свет факелов отражался от блестящей брони, но каждый знал - стоит этериоту заподозрить неладное, как гигантский меч молниеносно рассечёт пополам любого. Сам божественный базилевс - император носил такие же доспехи, только на его шлеме были золотые крылья.
Дворцовая служба давалась Александру нелегко. Неподвижно стоять часами в тяжёлой броне было невыносимо. Лучше бегать с конём на плечах, чём вот так торчать столбом в каменных коридорах дворца. Он с удовольствием тренировался бою на мечах, с копьём и щитом один на один, один на двоих, а вскоре и один на пятерых. Командующий гвардией, этериарх, заметил его и сразу понял, что русич не годится для монотонной дворцовой службы. Александра отстранили от караулов, он с утра до вечера сражался с ветеранами гвардии в учебных боях. Так прошла неделя, другая...
Однажды на тренировочную площадку зашёл воин. Дорогие доспехи со знаками различия военачальника бросились в глаза. Александр как раз отдыхал после тренировочного боя в густой тени дворцовой стены. Он не обратил бы внимания на вошедшего - мало ли во дворце всяких начальников - но силуэт показался знакомым. Воин остановился на входе во двор, огляделся. Осанка, наклон головы, даже глаза знакомо блеснули через прорезь шлема - Вард Фока!
Александр взмахнул обеими руками. Они долго хлопали друг друга по плечам, рассматривали, удивлялись изменениям. Потом отошли в сторону.
- У тебя всё в порядке, я вижу, - произнёс Вард, - ты во дворце, тебя ценят и доверяют, да и платят неплохо... - шутливо ткнул кулаком в бок.
