«Я боец, а годы бойца в этом бизнесе сочтены, – сказал он. – Поэтому я действую, остаюсь начеку, глаза на цели. Поскольку я могу выйти на ринг и вернуться невредимым, я могу продолжать, выступая в два раза чаще, чем другие чемпионы, потому что трачу меньше сил». Или как выразился Герберт Мухаммад: «“Стэндард ойл” продает нефть тоннами и не разменивается по мелочам».
Пусть даже его противники не были поголовно высокоранговыми бойцами, хвастовство Али имело под собой все основания. Однако никто не подозревал, что боксер был на пике своих возможностей в последний раз.
21 мая 1966 года, перед толпой из 46 000 зрителей на футбольном стадионе «Арсенал» в Англии, Али снова сразился с Генри Купером. Али начал неспешно, вальсируя по рингу и нанося незначительные удары тут и там, словно человек, который отмахивался от назойливой мухи. Наконец в четвертом раунде он перешел в атаку и с этого момента бил Купера везде, где ему хотелось. В шестом правый удар Али порвал кожу над левым глазом Купера – потребовалось шестнадцать швов, чтобы закрыть этот разрез, – и рефери вмешался, чтобы остановить бой, развязка которого не стала ни для кого сюрпризом.
Когда Али вернулся в Англию менее чем через три месяца, ему понадобилось всего три раунда, чтобы нокаутировать Брайана Лондона. В этом бою он на деле доказал, что может выйти на ринг и вернуться невредимым. Лишь семь ударов Лондона достигли цели.
На свой следующий бой во Франкфурте, Германия, против Карла Мильденбергера Али направлялся без сопровождения своего брата, который недавно женился. Его место заняли родители. Через три часа после взлета из Чикаго чемпион спал, когда Одесса, единственная женщина в группе, разбудила сына поцелуем в лоб.
– Мой малыш в порядке? – проворковала она.
– Да, мама, я в порядке, – ответил он мягко. – Готов поспорить, ты нервничаешь, да, мам? Мы летим на высоте десяти километров.
– Нет, малыш, – ответила она. – Пока я рядом с тобой, я спокойна.
Милденбергер был выносливым и опытным бойцом, на счету которого было сорок девять побед, два поражения и три ничьи. Он был из числа бойцов-левшей, которые доставляли Али неприятности с его ранних дней в любительском боксе.
Али столкнулся с ожидаемыми трудностями. Он не мог использовать джеб так часто, как ему хотелось. Милденбергер легко уклонялся от его хуков. Только один удар Али из трех достигал цели, что было намного хуже его обычных показателей. С каждым раундом толпа из более чем пятидесяти тысяч человек на франкфуртском «Вальдштадионе» все громче аплодировала Милденбергеру, который был аутсайдером с шансами на победу один к десяти. Это был первый чемпионат в тяжелом весе, проводившийся в Германии. И все же Милденбергер был скорее небольшой помехой, чем реальной опасностью, напоминая развивающуюся страну, которая хочет казаться грозной сверхдержавой. В восьмом раунде Али решил, что с него хватит игр, и взял ход матча в свои руки. Правый удар Али заставил немца согнуться в коленях. Пока Милденбергер покачивался, Али отправил его на мат. Немец встал, но Али снова сбил его с ног в десятом раунде. К этому времени его противник представлял собой кровавое месиво. Наконец в двенадцатом еще один прямой правый Али сделал Милденбергера ошеломленным и беспомощным, и рефери остановил бой.
Бой Али с Милденбергером был последним, который прошел при участии луисвиллской спонсорской группы. 22 октября их партнерство подошло к концу, и члены группы получили сводку своих инвестиций. Общий доход компании составил 2,37 миллиона долларов, из которых 1,36 миллиона долларов, или около 58 процентов, причиталось Али. После вычета всех расходов чистая прибыль группы, которую предстояло разделить между тринадцатью членами, составила около 200 000 долларов. Али погасил свои займы перед группой, заплатил налоги, и у него еще оставалось 75 000 долларов в целевом фонде. Хотя боксер не заботился о своих деньгах, да и особой отдачи от своих инвестиций члены луисвиллской группы не увидели, бизнесмены все же были довольны. Они запустили карьеру молодого боксера, сопровождали его на пути к титулу чемпиона и помогли ему заработать большое состояние. С 1964-го по 1966 год Али заработал более 1,2 миллиона долларов. Самым высокооплачиваемым бейсболистом в те годы был Вилли Мейс, который получал всего около 100 000 долларов в год. Даже с учетом инфляции Али почти наверняка был самым высокооплачиваемым спортсменом в американской истории, с огромным отрывом опережая свои коллег. К сожалению, он быстро прожигал свое состояние. Трастовый фонд оставался единственным источником его сбережений. Один раз в 1966 году на его личном банковском счету оставалось лишь 109 долларов.
