Гордон Дэвидсон сказал, что основной целью группы спонсоров из Луисвилла было помочь Али стать чемпионом. Они не только умело управляли его карьерой и деньгами, но и не бросили его, когда он присоединился к «Нации ислама». Али оценил это. Во время показательного боя в Луисвилле, когда его контракт подходил к концу, он попросил членов группы выйти на ринг, чтобы публично поблагодарить их. Учитывая все обстоятельства, сказал Дэвидсон, члены группы с огромной гордостью вспоминают время, проведенное с Али. По его словам, они помогли начать одну из величайших карьер в истории спорта, и «показали молодым мужчинам, что они могут достичь вершины в спорте, не продавая свои души».
Перед своим следующим боем Али, достигнув возраста двадцати четырех лет, говорил о выходе на пенсию. Его спина ныла. Его руки болели. Он сказал, что Кливленд «Котяра» Уильямс будет его следующим противником и, вероятно, одним из последних. На этот раз Али нашел площадку в Соединенных Штатах, где ему позволили провести бой. Действо будет разворачиваться в новейшем американском храме спорта, хьюстонском «Астродоме», первом в стране крытом стадионе, который затем прозвали «восьмым чудом света». Выручка поступит не только от продажи билетов, но и от прямой трансляции почти в пятидесяти странах. Матч будут показывать в прямом эфире в Мексике и Канаде. Али заявил, что хочет сразиться с Уильямсом, затем с Эрни Терреллом, а после уйти в отставку «с круглой суммой на банковском счету».
Али называл Уильямса своим «самым опасным противником», и на этот раз он мог говорить правду. Градус опасности несколько снижал тот факт, что двумя годами ранее Уильямс был ранен в живот пулей 9-миллиметрового калибра из пистолета полицейского, и потребовалось четыре операции, чтобы спасти его жизнь. Это событие навсегда изменило боксера.
Более 35 000 зрителей наполнили арену «Астродома», чтобы посмотреть на бой, который впоследствии окажется неравным. В первом раунде Али играючи зарабатывал очки, быстро перемещаясь по рингу, нанося джебы, хуки и комбинации из четырех ударов. Во втором раунде медлительный здоровяк Уильямс стал даже более легкой мишенью для Али. Кулаки Али сверкали, били и закручивались бесчисленными новыми способами, каждый раз со свистом приземляясь на подбородке Уильямса. Далекие от бокса зрители могли подумать, что Али чувствует себя хорошо на ринге, как артист в момент душевного выступления, но для спортсмена это было далеко не так. Бокс изматывает нервы. Он требует полного внимания, полного напряжения. Али говорил об этом много раз: бокс был его работой, а не средством выражения. Если бы он на мгновение остановился, дав волю чувствам и позволив своей концентрации немного угаснуть, Али тотчас распластался бы на ринге, подкошенный одним ударом. Он мог оценить свое великолепие позже, пересматривая свои бои на пленке, но на ринге ему было не до этого: здесь он был сама энергия, импровизация и ярость. Воин, а не артист.
Комбинацией из левого и правого ударов Али отправил Уильямса на мат. Затем он повторил это. Когда Уильямс встал во второй раз, из его носа и рта текла кровь. Али беспощадно настиг противника и снова повалил на пол. На этот раз Уильямса спас гонг. В большинстве боев судья объявляет нокаут, если боец падает три раза за раунд, но это был чемпионат, поэтому от этого правила отказались. Когда Уильямс неуверенно поднялся со своего табурета, чтобы начать очередной раунд, Али обрушил на лицо своего противника целый град ударов. Ринг обагрили новые капли крови. Уильямс пал. В последний раз раненый боец поднялся на ноги, преисполненный «мужества и отчаяния», как отметили в Sports Illustrated, но Али без остановки шпиговал его ударами, пока судья не прекратил бой.
Спортивные журналисты и бывшие боксеры продолжали критиковать оригинальный стиль Али и подвергать сомнению его выносливость. «Проблема Клея в том, что он думает, будто знает все, – писал Джо Луис в журнале The Ring. – Он никого не слушает… Имея пространство для маневра, Клей действительно кажется опасным чемпионом. Но он решительно не знает, как драться, когда тебя прижали к канату… туда бы я его и прижал, окажись мы с ним на ринге». Тем не менее Али выигрывал, и выигрывал убедительно. Даже бывалые ветераны бокса признали, что выступление чемпиона против Уильямса было экстраординарным – редко когда боец мог нанести так много урона, отделавшись царапинами. Никто не знал, всерьез ли Али говорил об уходе из спорта. Если он действительно собирался бросить бокс, это был идеальный момент для этого. Он был одним из самых привлекательных и высокооплачиваемых спортсменов планеты. Спорт, который калечил и оболванивал даже самых лучших своих представителей, оставил Али почти невредимым. К тому же он только что выступил перед одной из крупнейших аудиторий в истории спорта. Завяжи Али с боксом в тот момент, и этого было бы достаточно, чтобы он вошел в историю как один из величайших боксеров всех времен.
