Еще впереди было какое-то образование, сильно светившееся в инфракрасном и несколько слабее в оптическом диапазоне — это-то главным образом и затрудняло наблюдение самого аппарата.
Раздался предупреждающий сигнал, затем почувствовался легкий толчок — первая ракета покинула терминал. Бивердейл бросил взгляд на экран отвечавший за системные параметры стартового комплекса. Ракета ушла мягко — воздействие на стартовые системы было в пределах номинального. Люк был уже в процессе закрытия, состояние контейнера было удовлетворительное. Где-то неслышимо для операторов ревели турбовентиляторы, продувавшие лабиринты бетонного каземата.
— Даже не знаю, что лучше: если мы попадем или если промахнемся, — пробормотала Дженнифер.
— Наша задача попасть, — затаив дыхание, ответил Рамхерст, — но слишком уж эта штука выглядит круто для примитивного имитатора.
— Я пока кроме облака не вижу ничего однозначного, — ответил Бивердейл, хотя склоняюсь к мысли, что в качестве такого имитатора они использовали полноценный V-шаттл.
На системном экране произошли очередные изменения. Где-то там, на поверхности откинулся очередной многотонный люк, после чего из-под земли повылетали четверти внутренней крышки — крышки самого контейнера.
Потом из наклонного колодца энергично вышла пятидесяти шести футовая белая коническая ракета, принявшаяся не особо торопясь выписывать замысловатую кривую. Выглядело так, словно у ракеты было что-то не в порядке с двигателем. На деле так оно и работало. Сбоку одного из экранов было выведено окно векторной диаграммы, движения которой повторяли пляску вырвавшейся из-под земли башни. В какой-то момент картинка с векторами дополнилась красным кругом и одновременно с этим картинка сразу с нескольких камер обратилась в один сплошной непроницаемый фон.
Провернувшись в своем маневре до нужного направления, ракета включила свои главные бустерные двигатели и рванула вперед, набирая каждую секунду скорость в полтора маха. Произойди такое включение в контейнере, тот выдержал бы, но лишь в той мере, что обеспечила бы механическую сохранность соседних противоракет. В ее обеспечении участвовали бы и контейнеры самих этих соседних ракет. Контейнер же преждевременно стартовавшей частично разрушился бы. Не обошлось бы без серьезных ремонтных работ с тяжелой техникой и временной утратой боеготовности всего терминала.
Если бы маломощный предбустер просто бы вытолкал ракету из контейнера и разгонный блок включился на сопоставимой с запланированной дистанции, то и тогда поток газов вполне мог повредить многоразовый контейнер.
Система довольно изящно обходила эти проблемы — маломощный двигатель с управляемым с помощью интерцепторов вектором выталкивал ракету и начинал вести ее по заранее просчитанной бортовым компьютером траектории, которая в какой-то совершенно определенный момент должна была совпасть с тем направлением, куда ракете следовало рвануть. Вектор выхлопа при этом никак не попадал в окрестности открытого люка. Уносившаяся ракета ничего после себя не оставляла — предбустер был составной частью компоновки первой ступени, в которой после выгорания этого самого предбустера образовывалась лишь незагруженная полость, не создававшая никакого дополнительного сопротивления.
GBA создали эту прекрасную и предельно функциональную машину еще до Предвойны, в том позабытом прошлом. Потом, в годы Предвойны появилась sys.580, отличавшаяся от sys.520, главным образом улучшенной технологией производства и линейкой модификаций, позволявшей менять массовое соотношение первая-вторая ступень. Нейтронные заряды, на золотые линзовые оболочки которых знаменитости сдавали свои побрякушки ставили, главным образом на те sys.580.
Бивердейл молча следил за полетом двух противоракет, отображаемым лишь в виде отметок на карте, да строками параметров. Вытолкав боевую часть за пределы мезосферы, бустеры отделились.
Сколько этих конических колонн за годы Войны поприземлялось там, где им не следовало приземляться, было не перечесть. Положение в определенной мере выправляли системы снижения — раздуваемые баллоны и парашюты, ввиду своей вторичности нередко обрывающиеся. Еще были транспондеры, на финальном участке снижения рапортовавшие в интерлинк и системы оповещения. Так или иначе, приземление такой бочки, пусть даже тормозные системы которой отработали как положено, не сулило какой-нибудь постройке ничего хорошего. Впрочем, были и охотники за ценным металлическим ломом.
Рамхерст был занят виртуальными пусками. Виртуальный пуск был в большей мере процессом, задействовавшим в себе не столько терминал сколько радиолокационные установки, конфигурируя их целеуказания в различных вариациях и поддерживая своеобразную обратную связь с операционными центрами радаров.