– Ты молод, король, молод и доверчив, – прошипела в ответ знахарка. – Чем ближе подобрался к тебе колдун, тем опаснее его колдовство, тем больший вред он может тебе причинить. Если ядовитая змея заползла в твою хижину, нужно убить ее, убить как можно быстрее, пока она не принесла много зла. Хоть я и стара, мои глаза видят то, чего ты не замечаешь, а мой нос чует то, чего ты не чувствуешь. Я чую зло, которое подобралось к тебе слишком близко. Не стой на моем пути! Я служила верой и правдой твоему отцу и отцу твоего отца и буду преследовать колдовство, как гончая собака преследует дичь!
Дингисвайо помрачнел: как и все его соплеменники, он испытывал к старой знахарке невольное уважение, впитанное с молоком матери. Однако он не хотел отдавать на страшную казнь самых близких людей, тех, кто служил опорой его трона.
– Я понял тебя, матерь страха, – проговорил молодой король вполголоса, – делай свое дело, но смотри не ступи сама босыми ногами в змеиное гнездо.
Охотницы продолжили свой страшный обход.
Теперь они шли вдоль строя отборного полка, вдоль строя лучших воинов Дингисвайо, во главе которых стоял Чака со своим знаменитым ассегаем в руках. Когда Ндала поравнялась с ним, Чака взглянул на знахарку с презрительным высокомерием. В глазах его не было страха, который привыкла видеть Ндала.
– Неужели ты не боишься меня, хвастливый зулус? – прошипела Ндала, поводя своим носом, как учуявшая дичь собака. – Неужели кровь в твоих жилах не стынет от страха?
– Я не боюсь ядовитых змей, – вполголоса ответил ей молодой воин, – я их убиваю простой палкой, не марая благородное боевое оружие ядовитой кровью.
Воины, стоявшие ближе других к Чаке, замерли в ужасе. Лица их стали серыми, как пепел.
Они любили своего командира и понимали, что, бесстрашно отвечая злобной знахарке, тот подвергает себя огромной опасности, играет со смертью.
– Зря ты не боишься! – Ндала подскочила и с размаху хлестнула Чаку плеткой из змеиной кожи.
Тут же к Чаке подбежали двое палачей. Они попытались схватить его за руки, но молодой зулус опередил их: отступив на шаг, он схватил палачей двумя руками за плечи и столкнул их головами. От страшного удара оба упали на землю.
Однако на подмогу первым уже спешили следующие палачи, вооруженные дубинами.
Чака не стал дожидаться их: перепрыгнув через Ндалу, он бросился к возвышению, на котором сидел Дингисвайо.
Упав перед тем на колени, он торопливо проговорил:
– О великий, накрой меня полой своего плаща!
