Ту-104 совершил настоящую революцию в промышленности и в эксплуатации, заслуженно вошел в историю авиации как самолет-пионер, положивший начало развитию скоростной реактивной пассажирской авиационной техники.
С выходом самолета Ту-104 на трассы Аэрофлота возникла необходимость радикальной перестройки наземных служб гражданской авиации. Первый технический рейс Москва – Владивосток выполнялся с использованием военных аэродромов. Пришлось строить новые удлиненные и усиленные ВПП с первоклассным покрытием, здания аэровокзалов, создавать новые средства наблюдения, связи, управления воздушным движением и многое другое. Резко повысилась требовательность к работникам наземных служб.
Туполев оказывал большую помощь Аэрофлоту в перестройке наземных и технических служб, бывал часто и в летном отряде аэропорта Внуково. Выход на линии самолета Ту-104 превратил Аэрофлот в комплексную, структурно взаимосвязанную, в определенной степени автономную систему (аэродромы, аэропорты, аэровокзалы, наземные транспортные и другие связи, эксплуатация, ремонт, обслуживание, гостиницы и пр.). Такая транспортная система могла выходить на международную арену.
Опыт совместной работы ОКБ и Аэрофлота по внедрению Ту-104 впоследствии был успешно использован при создании и внедрении самолетов Ту-114, Ту-124, Ту-134. За 20 лет эксплуатации в Аэрофлоте и других авиакомпаниях самолеты Ту-104 перевезли более 100 миллионов пассажиров.
За создание самолета Ту-104 в 1957 году А. Н. Туполев, ряд его заместителей и ведущих специалистов ОКБ А. А. Архангельский, Н. И. Базенков, Д. С. Марков, С. М. Егер, А. Р. Бонин, А. Э. Стерлин, Л. Л. Кербер, К. В. Минкнер, А. М. Черемухин были удостоены Ленинской премии. Более четырехсот работников ОКБ и опытного завода были награждены орденами и медалями, практически в полном составе премированы материально.
15 февраля 1961 года с Ту-104 было выполнено первое в Советском Союзе наблюдение солнечного затмения с самолета на высоте 10 000 м.
И все-таки Ту-104 оставил по себе противоречивую славу. Он стал самым ненадежным пассажирским самолетом СССР. В первой катастрофе Ту-104 под Хабаровском погибли 64 человека. Это была первая, но, к великому огорчению, не последняя катастрофа в истории лайнера.
15 августа 1958 года из Хабаровска в Москву вылетел пассажирский самолет Ту-104. На его борту находились 10 членов экипажа и 54 пассажира. Самолет должен был совершить промежуточную остановку в Иркутске, но добраться до него так и не смог. В 150 километрах от Хабаровска по маршруту полета оказалась мощная кучевая облачность, а у экипажа не хватало высоты для ее обхода. Руководитель полетов разрешил рейсу выполнить виражи для набора высоты. После смены руководителя экипаж доложил о наборе высоты 8600 метров и запросил увеличения высоты для обхода мощных кучевых облаков. Получив согласие от ВВС, руководитель разрешил занимать эшелон 11 тысяч метров с выходом на Архару без захода в облачность, а после ее прохождения снижаться до 9000. Однако и на высоте 11 тысяч метров самолет все еще находился в облаках, поэтому экипаж запросил у руководителя дальнейших указаний. Тот после получения согласия от ВВС дал рейсу разрешение занимать эшелон 12 тысяч метров. В 22.12 с самолета передали: 11 600, в облаках, звезды просматриваются.
В 22.14 командир воздушного судна Павел Барабанов доложил о занятии эшелона 12 тысяч метров. Также экипаж сообщил, что впереди видит мощную кучевую облачность и попытается ее обойти, а если не выйдет, то вернется в Хабаровск. Когда в 22.18 диспетчер обратился к экипажу, то ему возбужденным голосом ответили: «Минутку, минутку». На запрос диспетчера в 22.19 ответ был таким же, после чего связь прервалась.
В 22.20–22.25 под углом 60° и с небольшим правым креном авиалайнер врезался в густой лес и взорвался, при этом полностью разрушившись. Катастрофа произошла в 215 километрах северо-западнее Хабаровского аэропорта, а общий разброс обломков составил 450 метров по направлению полета.
Следствие предположило, что на высотах 11–12 км в верхних слоях облачности наблюдались мощные вертикальные воздушные потоки. К тому же полетный вес Ту-104 в данном рейсе составлял 66 тонн, что при номинальном режиме работы двигателей ограничивало максимальную высоту полета до 11 700 метров. По изучению обломков было определено, что в момент столкновения с землей шасси были выпущены, а двигатели не работали. Была вероятность, что выпадение шасси произошло в момент подхвата самолета восходящим потоком, что ускорило падение поступательной скорости, а затем в момент срыва остановились двигатели, что только затрудняло вывод машины в нормальный режим полета. Помимо этого, из-за крутого снижения могли зашкалить авиагоризонты, что в ночных условиях привело к потере экипажем ориентации в пространстве. Виновниками случившегося были признаны диспетчеры и командир самолета – они не оценили серьезность положения и не пытались вернуть самолет обратно в Хабаровск, к тому же вылет был задержан на несколько часов.
