На проектирование и постройку опытного самолета ушло 3 года. Опытный Ту-124А собрали в первой половине 1963-го. 29 июля экипаж во главе с заслуженным летчиком-испытателем Героем Советского Союза А. Д. Калиной совершил на ней первый полет. 9 сентября 1964-го совершил первый полет «дублер» Ту-124А харьковского завода. Но машину требовалось доработать, оснастить новым двигателем ОКБ П. А. Соловьева Д-30. Все последующие машины Ту-134 комплектовались Д-30. Не дожидаясь появления доработанной машины, решили завершить заводские испытания «дублера» с последующей передачей его в ГК НИИ ВВС в Чкаловский.
…Катастрофа. 14 января 1966 года, подмосковный аэродром Чкаловский, в морозное (температура около –20 ºС) небо уходит испытываемый экипажем НИИ ВВС второй прототип Ту-134 «СССР-45076», так называемый дублер. Этот самолет был вторым построенным экземпляром и первым для Харьковского авиазавода. (До этого был еще один экземпляр, так называемая нулевка.)
За штурвалами опытные летчики-испытатели В. М. Евсеев (командир корабля) и Ю. М. Рогачев (помощник командира корабля), помимо них в самолете еще штурман и 5 человек, снимавших показания, – самолет был на испытаниях, и полетное задание предполагало получение характеристик устойчивости и управляемости нового типа самолета. Предстояло сделать три площадки – на 5000, 8000 и 10 000 метров – в принципе, ничего необычного или опасного, как казалось, хотя в НИИ ВВС это был первый испытательный полет, но для Ту-134 – уже 89-й.
На высоте 10 тысяч метров Ту-134 выходит на предельную (0,86 Маха) скорость, экипаж отклоняет руль направления на предельный (25 градусов) угол, и у самолета начинается обратная реакция по крену, когда машина откликается на отклонение руля противоположным образом. Ситуация оказалась неожиданной для экипажа, должным образом, допустив чрезмерный крен и последующее роковое пикирование…
Ввиду того, что данные с бортовых регистраторов («черных ящиков») не удалось считать, отсутствует единое мнение о причинах катастрофы. С одной точки зрения, причиной стали ошибочные действия экипажа, недостаточно знакомого с поведением машины в условиях последнего полета; с другой – недостатки конструкции, которые допускали отклонения руля направления в небезопасных пределах. Так или иначе, на серийных Ту-134 углы допустимых отклонений руля направления были существенно снижены.
Еще после серии катастроф с Ту-104 все пассажирские самолеты стали испытываться на больших углах атаки вплоть до сваливания. Не миновала эта участь и Ту-134. С этой целью вторую серийную машину оборудовали хвостовым фюзеляжным противоштопорным парашютом и горизонтальным оперением увеличенной площади. Испытания проводились с октября 1966-го по февраль 1967-го. С марта по июль 1967 года проходил второй этап совместных государственных испытаний самолета с участием НИИ ГВФ. В этом же году с апреля по август проводились эксплуатационные испытания Ту-134 первых серий, с взлетной массой до 45 000 кг и рассчитанных на 72 пассажира. В сентябре 1967 года первый Ту-134 совершил пассажирский рейс по трассе Москва – Адлер.
Впервые в практике отечественного самолетостроения конструкция Ту-134 и его летные данные прошли международный контроль, а сама машина получила международный сертификат летной годности. Ту-134 всех модификаций имели сертификаты на соответствие международным нормам (ICAO) по шуму на местности, что позволяло использовать их на международных линиях.
В целом на создание Ту-134 затратили 10 лет и 3 месяца, в том числе 3 года на проектирование и постройку опытного экземпляра. На доводку и испытания ушло 4 года и 3 месяца. Со временем Ту-134 в Аэрофлоте взял на себя львиную долю перевозок на ближнемагистральных трассах. По уровню шума и вибраций в пассажирском салоне самолеты до последнего времени были самыми комфортабельными в Аэрофлоте. Топливную эффективность удалось также поднять, а количество пассажиров довести до 80–90. До начала 1990-х парк Ту-134 только в СССР перевез около 500 млн пассажиров.
По мнению летного и технического состава, Ту-134 прост в эксплуатации и в полете прощает экипажу многие ошибки. Имевшие место в период эксплуатации отказы различных систем, оборудования и двигателей в сочетании с высокой квалификацией экипажей обычно позволяли благополучно завершать полеты.
За создание семейства самолетов Ту-134 в 1972-м руководство ОКБ им. А. Н. Туполева, смежных предприятий и ГВФ удостоилось Государственной премии. Среди награжденных Госпремией был и Л. Л. Селяков, который сомневался, стоит ли получать эту награду…
