– Слава светлым богам, и вам поздорову, кон савирский Чавдар, вожи и люди савирские. Имя моё Стинхо, а моего друга и брата – Черч. Явились мы по воле веча антанского с великой вестью к кону Чавдару.
– Поздорову вам вожи Стинхо и Черч, – подал голос кон, – что за ярые крики слышали мы?
– Не гневайся, кон Чавдар. Мы с миром пришли и с вестью, а нас неучтиво ждать понудили, а тот людин скверно хулил, чего снести нам не мочно, ибо не гости мы, и не сами собой, а антанские вестники.
– Диву даюсь, – искренне удивился кон, – ждать у ворот старый обычай. Коли важное дело, то человек подождёт и помыслит. А у антов не тако? Хм-м. Тот же скамар шут при тереме слабый умом, кормится у стола и гостей веселит.
– Слава богам, что шутки его не обернулись бедой. Помилуй, кон Чавдар, коли что не так свершили, – а про себя Стинхо подумал: «поистине, коль ругаешься с дураком, то уподобляешься ему, значит и он делает то же самое».
Кон и его советник спустились с крыльца и подошли к вожам, кинув взгляд на облачение и оружие. Кон встал напротив и продолжил:
– Зрел издаля, знатные комони у вас, сарматские бойные. Однако ведаю, будто бы анты не жалуют езды верховой, и стрелы не мечут, а у вас приторочены колч с луком, да тул со стрелами?
– Впрямь комони наши добры. Сарматы за злато продали лучших своих кобылиц. А друг мой и брат вож Черч один из лучших стрелков в Антании.
Кон оживился и потащил всех к коновязи смотреть лошадей. Застоявшиеся лошади шумно фыркали и били копытами. Кон долго ходил кругами, прищёлкивая языком, потом внимательно осмотрел конские зброю и броню.
– В пору явились вы, вожи антские. Праздник завтра у нас. Наших богов почитаем боем оружным и меткой стрельбой. Изволите ли сразиться в честных боях?
Стинхо вздохнул с облегчением, наконец-то он сможет выпустить пар. Достало его уже это посольство. А мечом помахать, одно удовольствие. Он склонил голову:
– Благо дарю, кон Чавдар, мы изволим. Какоже бьются савирские витязи?
Кон оживился, видно, сам любил погарцевать да сабелькой помахать, но положение не позволяло. Не пристало кону драться с воями на ристалище.
– Бой на мечах поединком конным сперва, дале пешим до победы. В черёд бьются две пары до крови, но не до смерти. Из луков бьют десять лучших стрелков на один перестрел в шкурку белки двумя стрелами.
– Готовы мы к поединкам, но сперва выслушай важную весть.
– Вести и пир опосля поединков и почёта богам. Ноне ж примите наш кров и питщу. С восходом солнца почнём торжества.
После сытной еды, расположившись в воинском доме, вожи долго делились соображениями и решили, что кон их тестирует на выдержку, силу и воинские умения, чтобы по ним судить об Антании в целом.
Утром на площади стала собираться толпа. Ближе к крыльцу отдельно теснились вои. Сам кон сидел в резном кресле и руководил процессом. Увидев вожей, он махнул им рукой, подзывая ближе:
– Кто на мечах сразится? Вож Стинхо? Добро. Обаче вож Черч лучник. Ступайте, готовьтесь, следом ваш бой.
Стинхо отошёл к коновязи и принялся снаряжать боевого коня в полный доспех. Черч достал из колчана лук, накинул на плечо ремень тула со стрелами и надел на правую руку спусковой релиз.
По жесту кона состязание началось. На освобождённой середине площади схватились в мечном поединке два конных витязя в хорошей чешуйчатой броне, шлемах с бармицами и с круглыми окованными щитами. Оба отлично держались в седле и отчаянно рубились. По площади раздавались удары мечей по щитам и звон клинков. Стинхо присматривался к правителям и горожанам, краем глаза отслеживая поединок и прикидывая стиль предстоящего боя.
Вот один из воев потерял стремя и соскочил с коня. Бой продолжился на земле. Но в тяжёлой броне оба соперника вскоре начали выдыхаться. Их движения становились всё более вялыми. В конце концов, кон остановил бой, когда один из соперников получил рану на ноге.
В сторону свободной от застройки городской стены с десяток лучников метали стрелы на дистанцию метров сто. Черч стоял неподалёку, постукивая колчаном по бедру. Кон подозвал воя, что-то сказал ему, и тот подбежал к Черчу:
– Великий кон вопрошает, отчего вож антский не стреляет?
– Реки кону, что вельми близко. Я привык стрелять дале.
Вой удивлённо вскинул брови и бросился к кону. Тот выслушал и махнул Черчу подойти:
– Мне рекли, что наш перестрел тебе мал, то так?
– Так, кон, мне надобен перестрел вдвое дале, в ромейскую стадию.
– Ты не обмолвился, вож антский Черч? Так далеко луки не бьют.
– Испытай, кон.
– Добро.
Стрельбу остановили. Смерд отмерил двести больших шагов. Вышло от стены до дальнего края площади. Кон махнул рукой, и Черч достал свой композит с идеальным балансом и прицелом. Стрела легла на тетиву. Другую он взял в зубы. Спусковое устройство-релиз зацепило тетиву. Рука привычно потянула лук вперёд. В заранее настроенный прицел вошло пятнышко беличьей шкурки. Выстрел. Стрела ушла в полёт. Секунда, и вторая стрела ушла вслед за первой. От противоположной стены донеслись восторженные вопли.
