Дракотик издал короткий утробный рык и зло взметнул хвостом, а в следующий миг припал к земле, взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Пегас радостно заржал, побежал следом, расправив крылья и поднимая в воздух опавшие листья, остановился у кромки леса и задрал голову, глядя, как Марру взмывает все выше и выше.
– Нам тоже не стоит здесь оставаться, – произнесла королева. – Пойдемте, у меня есть, где укрыться.
Они шли молча. Лес густел и преображался: серебристые лиственницы сменились косматыми елями и длинноствольными соснами, и уже не листья, а сухие иглы уютно потрескивали под ногами. Пегас увязался следом и уныло брел позади, то и дело недовольно фыркая и встряхивая крыльями, словно ежился – полумрак и теснота леса, непривычные после теплого стойла, не нравились ему, пугали.
Тропинки не было, приходилось постоянно смотреть, куда ступаешь, чтобы не споткнуться о кочку или торчащие из-под земли корни. Ужасно хотелось пить, даже горло саднило, поэтому говорить не хотелось. Да и не о чем было – не вспоминать же снова мрачные события этого дня. На небольшой полянке Сашка заметил низкие кусты с красными ягодами, похожими на малину, и хотел было собрать их, чтобы утолить жажду и избавиться от противного привкуса во рту, да и живот начинало сводить от голода. Но королева молча ударила его по рукам, заставляя выбросить сорванное, и коротко бросила, что ягоды ядовиты. Больше Сашка не экспериментировал. Послушно шагал следом, вслушиваясь в редкие звуки полуденного леса.
Наконец, они вышли на другую поляну, если это место можно было так назвать – просто деревья росли редко, перемешивались с низкими кустарниками. Земля освещалась солнцем и поросла зеленью: мохнатыми папоротниками, толстолистыми лопухами и мелкими белыми цветами. Здесь королева замедлила шаг и, когда Сашка поравнялся с ней, зачем-то взяла его за руку. Машинально тот хотел высвободить ладонь. Почему-то стало казаться, что они забрели не туда, что нужно совсем в другую сторону. Он понятия не имел, куда они шли, но сейчас точно знал, что с поляны нужно убраться, и поскорее. Но Густа держала цепко, уверенно тянула Сашку вперед, и ему пришлось подчиниться. Он озадаченно взглянул на нее – та молча шла, сосредоточенно глядя перед собой, свободной рукой придерживая юбку.
А потом, вдруг, впереди, среди деревьев, возник домик. Вот так, в один миг. Так неожиданно, что Сашка позабыл обо всем на свете и встал, как вкопанный. Но королева шла дальше, не отпуская его руки, и Сашка послушно поплелся следом. Он готов был поклясться, что еще секунду назад никакого дома на поляне не было! Но вот он – стоит!
Сашка моргнул – дом никуда не делся.
Бросил вопросительный взгляд на Андру – та шла, равнодушно глядя под ноги, будто ничего необычного не случилось.
Шаг, другой, третий… Дом не исчезал. Что это, глюки от обезвоживания? Бывают в лесу миражи? Или снова волшебство? Иначе откуда взялась эта маленькая хатка, грубо сложенная из разномастных камней, по самую крышу поросшая мхом и плющом. Даже на крыше зеленела трава. Неказистый, домик выглядел сказочным жилищем каких-нибудь лесных фей и казался частью леса, словно вылез из земли вместе с окружавшими его деревьями и кустами. И, как знать, может, так оно и было?
– Дом… – неуверенно пробормотал он.
Королева улыбнулась:
– Зачарованный круг. Не бойся. Посторонний не увидит дом, пойдет в другую сторону, куда бы ни шел до этого.
Густа завела Сашку внутрь и только тогда отпустила его руку. Пегас попытался пролезть следом, но был мягко выдворен восвояси – и правильно, тут и без него было тесно. Сашка с любопытством огляделся. Единственная комната служила и кухней, и столовой, и спальней, а обстановка была поистине спартанской. Как они уместятся втроем? Ладно он, но Андра привыкла к удобствам. А здесь всего-то небольшой круглый очаг, у единственного окна – покрытая пушистыми шкурами лежанка, ближе ко входу стояли грубо вытесанные лавка и стол, а под невысоким потолком висели ароматные вязанки трав. А еще вкусно пахло хлебом и мятой, и от этого домик казался теплым и уютным.
Заметив ведро с водой, Сашка бросился к нему и с жадностью напился, и ему показалось, что за всю жизнь он не пробовал ничего вкуснее. Андра же устало опустилась за стол и уронила голову на сложенные перед собой руки. Королева бросила на нее полный сочувствия взгляд, но тревожить не стала, завозилась у очага, разводя огонь, и это показалось Сашке совсем абсурдным: почему хозяйка целой страны носит одежду простолюдинов, живет в лесной лачуге, возится с очагом? Прекрасное дополнение к черным пегасам, которых нет, и магии, о существовании которой никто не знает. Ах, да, еще был дракотик – хоть он оказался реальным.
– Вы точно королева Густа? Почему все считают вас мертвой? – осторожно начал он и не смог сдержаться, один за другим выпалил все вопросы, что мучили его с самого появления в Арасии. – И почему вы здесь? И что вообще произошло, из-за чего все так боятся волшебства? Магия ведь существует? И как я оказался в этом мире?
